- М-га-а! -успел выкрикнуть паренек.
По крику Шатров понял, что его дружок бултыхнулся в ручей. Кинулся на выручку, да на первых шагах ударился ногой о колодину. Доскакал на одной ноге до ручья, а Кирька - вот он. Вынырнул, схватился за берег, а его потоком смыло и потащило дальше, как в шутку говорят, в сторону ледовитых морей.
Ром пробежал вперед, наклонился над берегом, ухватил Кирьку за шиворот и вытащил на кручу. Маленький Кирька, а тяжелый, как рюкзак с камнями.
Не скоро пришел в себя беглец. Растелешил его Шатров, отдал ему свою куртку, подштанники. Костер под лиственницей развел. Вместе принялись сушить Кирькину амуницию.
- Т-тебе золото н-нужно?-сурово спросил Кирька, готовый отдать все свои драгоценности, чтобы только Ром сохранил тайну.
- Я твою честность проверил,- с презрением ответил Шатров.- На «туфту», что я отобрал у картежника, на самоварную медь ты клюнул!
У Кирьки Метелкина осины перед глазами закружились. Мог ли он подумать, что в такой глухомани этот черт подсунет туфту! Уж попался бы, опозорился, так хотя бы на чистом золоте. Теперь он готов был обрушить всю ярость на собственную совесть, что не удержала от соблазна. «Но ведь ты меня не послушался»,- шепнула совесть…
Босой, взъерошенный, Кирька отошел от костра, оглядел высокую осину и обернулся к Шатрову.
- П-повесь меня вон на том корявом суку,- произнес он с мрачной решимостью.
- Хватит чудить.
- П-прошу тебя, к-как друга, п-повесь!
Нет, недаром комаров и мошку таежные старожилы прозвали «чертова зола». Вечером на привале Кыллахов рассказал легенду о происхождении «чертовой золы». В отблесках костра лицо старика казалось выточенным из бронзы. Он сидел по-турецки, ноги калачиком, и неторопливо повествовал:
. - Часто на стойбище таежных кочевников нападал житель преисподней Аджарай. Он пожирал скот и похищал детей. Тогда собрались лучшие охотники и оленеводы, заарканили разбойника и сожгли на костре. Но второпях забыли зарыть золу в землю. Ветер разбросал пепел Аджарая по тайге и тундре. Даже зола дьявола оказалась кровожадной. В сырую погоду - у чертей все наоборот - зола разгорается, превращается в комаров и, словно углями, жжет все живое - людей, оленей, птенцов…
Кыллахов рассказывал легенду, а «чертова зола» звенела неумолчно по всей тайге. Она не давала покоя ни днем, ни ночью.
Зою Савельеву комары особенно допекали. Не спасали ни перчатки, ни густой накомарник, ни антикомарин, которым она смазывала одежду. Волдырями всплывали укусы то На щеке, то на шее. Зоя героически крепилась, хотя порой это было выше ее сил.