Проводник перед отъездом наказал им сделать долбленку для переездов по маленьким и стремительным ключам, где не мог развернуться дощаник.
Взяв поперечную пилу и топоры, Сергей и Ром направились к могучему тополю, осмотрели, нет ли признаков гнили, и принялись подрубать его с двух сторон, сначала с каким-то ожесточением, потом с упрямым азартом. Ром не забывал вызова Сергея померяться силами и не собирался уступать… Долго, до горячего накала шаркала пила. И вот в комле тополя хрустнуло. Вершина зеленого великана медленно поплыла мимо крон своих ровесников. Дерево с треском рухнуло, подмяв под себя несколько молоденьких топольков и разбрызгав в стороны ветки с белесой широкой листвой. Отмерив восемь шагов - длину будущей долбленки, как указал проводник,- парни снова принялись пилить. Скинув рубахи, они работали в майках, и Наташа любовалась их упругими мускулистыми телами.
Когда отпилили восьмиметровую «чушку», потребовался и Кирька - снимать толстую и прочную, как броня, кору. Парнишка старательно и ловко орудовал топором, и пока Сергей и Шатров, вытирая лбы, пили чай, «чушка» была ошкурена. Очертив по шнуру края, Сергей взял отточенное до блеска тесло с полукруглым долотом на конце и вонзил в ствол. Шатров начал долбить с другого конца.
- Зрители вам, наверно, не нужны,- обратилась Наташа к плотникам.- Мы с Кирькой побродим вблизи, занесем на карту ручеек.
- Далеко не уходить,-«не отрываясь от работы, распорядился Сергей.- Часа через два возвращайтесь, не позже.
Подпоясанный патронташем Кирька шагал рядом с Наташей солидно, по-мужски. Они шли в тени высоких деревьев по извилистому берегу ручейка. Тихо струилась вода желтовато-коричневого цвета, похожая на густо заваренный чай.
- Увидишь, он из мари вытекает,- говорил Кирька, выказывая свою осведомленность.
- Берега каменистые, откуда же будет болото?
- Скоро к-кончится лес, увидишь.
Вдруг Кирька насторожился, сдернул с плеча ружье и быстро спрятался за ствол осины.
- В-видишь, на верхушке дерева? - тыкал, он пальцем.- П-пожалуй, молодая рысь…
- По-моему, это сова.
Птица услышала голоса, лениво взлетела и, сделав круг, устремилась вверх по ручью.
- Д-до чего же схожа старая сова с молодой рысью,- оправдывался Кирька.
Чтобы не подумала Наташа, что он струсил, Кирька принялся рассказывать, будто свои приключения, всякие охотничьи байки, которых он вволю наслушался по вечерам в конюховской сторожке.
- Здешний м-медведь муравьиной породы, мелкий, трусливый, как заяц. Сколько их от меня убегло, просто в голове не держу.- Кирька свысока окинул спутницу мужественным взглядом и начал давать инструкции, как отбиваться от трусливого хозяина тайги:-К-конечно, хорошо бы не попадаться ему, а уж если встретился, на дерево не лезь - достанет: Лучше ляг лицом вниз и притворись мертвой. Медведь п-понюхает и отойдет: н-не будет же он жрать всякую п-падаль!