- Часовой! - громко окликнул проводник.- Кого там видел?
Кирька спросонья перепугался, а узнав Кыллахова, смутился. Развязал веревку, нарочно долго спускался, стараясь придумать хоть какое-никакое оправдание.
- Все д-дрыхнут по ночам,- пожаловался он Ксенофонту.- Приходилось одному с-сторожить.
Кыллахов без расспросов понимал, что в отряде ничего не случилось, если два парня с Наташей странствуют по ключу, а Кирька отсыпается в гнезде на дереве. Зато парнишку интересовали новости.
- Ну как эти беглецы?
- Оставил их в зимовье Игнаша,- недовольно и нехотя ответил старик.
- Зоя не просилась обратно?
- Так себе девка. Шалтай-болтай.
- Ой, погубит она Серегу,- огорчился Кирька.- Такого парня… У меня душа чуяла.
Из ближней рощи донеслась песня:
Мы с тобою сумеем руду дорогую
Отличить от породы пустой…
Пела одна Наташа. Парни шагали молча, неся за плечами тяжелее рюкзаки.
Сергею с отъездом Зои стало тоскливо и одиноко, он часто вслух вздыхал, не скрывая своей тоски. Наташа пыталась его утешать, а Ром негодовал: на черта он ей сдался, если ему, кроме Зои, никого и ничего не нужно.
Разглядев на стане белого коня, Сергей чуть не бегом кинулся к старику.
- Ну, как там?
- Жив-здоров,- ответил Ксенофонт и долго копался в кармашке, доставая листок.
Первое, что ощутил Сергей,- знакомый запах Зоиных духов, потом разглядел неровный ее почерк, обрадовавший его каждой буковкой. Он читал, даже не сняв рюкзак, оттягивавший плечи. Сперва его лицо засияло, но тут же погасло. Направляясь к берегу ручья, он снова и снова читал. Лишь у самой воды порвал в мелкие клочья листок письма и бросил в ручей. Поток подхватил обрывки, закружил и помчал вдогонку той, что послала обидные и несправедливые строки…
Только глубокой ночью вернулся Сергей в палатку и, не раздёваясь, завалился спать. Утром он проснулся, почувствовав запах жареных оладьев, а когда вылез из палатки, увидел Наташу в пестром фартуке со сковородкой в руке и завтракавших мужчин.
- К нашему шалашу - хлебать к-кулешу,- бодро позвал Кирька.
Молча прошел Сергей к ручью, скрылся в кустах, и долго от омута доносился плеск воды и покряхтывание. Вернувшись, он молча съел пару блинов, выпил залпом большую эмалированную кружку чаю и виновато сказал:
- Можно мне взять свой пай из «НЗ»?
- Б-бери и мой тоже! - великодушно предложил Кирька, радуясь, что хоть чем-то может помочь другу.
Шатров неодобрительно поджал губы.
Переглянувшись с Кыллаховым, Наташа молча поднялась и вскоре вернулась с кружкой, наполненной спиртом.
- П-пусть караулит стоянку! - предложил Кирька.- А мы сами управимся.