Берег Дуная, крепость Джурджу
Вереница всадников неторопливо двигалась по лесной дороге, направлялась к затаившейся на берегу великой реки крепости. Под копытами коней хрустел тонкий ледок, тоскливо блеяло тащившееся за отрядом стадо овец. Осень навевала покой, но спокойствие было обманчиво, – зная, что ждет впереди, я с трудом сдерживал нервное напряжение и через силу улыбался, выслушивая сладкие речи крутившегося поблизости, словно назойливая муха, Катаволиноса.
– Скоро прибудем на место, твое высочество, – вкрадчиво произнес грек, приглаживая реденькую бородку, – Хамза-паша ждет тебя с распростертыми объятиями. То-то он обрадуется, когда увидит своего старого знакомого!
– Не сомневаюсь. Однако, дорогой друг, я должен огорчить тебя, – мой отряд не войдет в Джурджу. Конечно, у меня нет сомнений в дружеском расположении Хамзы-паши, но все же хотелось бы увидеться с ним на нейтральной территории, ибо такая обстановка больше располагает к дружеской беседе. Мои люди доложили, что поблизости здесь находится брошенная деревня, почему бы нам не встретиться на поле возле нее?
Греческий дьявол отлично владел собой, а потому невозможно было понять, что он думал по поводу возникших осложнений. Пауза продолжалась всего несколько мгновений, потом Катаволинос заявил, что немедленно отправляется в Джурджу, спеша передать мои условия бею Никополя. Я охотно согласился подождать результатов, снова заверив грека в своем почтении, дружбе, любви и прочее, прочее…
До крепости было примерно полдня пути, а значит, встреча с Хамзой-пашой откладывалась на несколько часов или даже до следующего утра. Добравшись до деревни, я приказал разбить лагерь и ждать. Хотя сам я впервые оказался в этих краях, но хорошо представлял окрестности Джурджу. Весь долгий путь из Тырговиште лазутчики, шедшие впереди отряда, обследовали район, составляя подробный его план. Я хотел исключить любые неожиданности и действовать наверняка – только так можно было исполнить дерзкий замысел.
День прошел в ожидании и обычных хлопотах походной жизни. Сгустились сумерки. Настало время отходить ко сну, но тут Драгомир доложил мне о приближении турецкого отряда. А вскоре к нашему лагерю уже подъезжал Хамза-паша, сопровождаемый небольшой свитой.
– Вот я и привел тебе дорогого гостя, – шепнул мне на ухо вернувшийся с турками Катаволинос с таким видом, словно все здесь происходило по его воле и разумению.
После взаимных приветствий и трогательных заверений в вечной дружбе переговоры начались. Как я и предполагал, Хамза-паша повел речь не о пограничных спорах, а о том, что мне срочно надлежало поехать к разгневанному нарушением договора султану. Я терпеливо отвечал, что не могу сделать этого по ряду причин, начал перечислять их, но тут бей Никополя бесцеремонно прервал мою речь: