– Великий Будда, спаси наши души! – взвыл Скряга Шэнь.
Впереди нас действительно раскинулся прекрасный зеленый оазис, но он был окружен рвом булькающей лавы. Узкий мост позволял безопасно перейти над расплавленным камнем, но Невидимая Рука воспользовалась коротким путем. Из-за своих немалых размеров чудовище не могло попасть на остров, но пользы нам от этого не было никакой, по крайней мере пока мы не окажемся на другой стороне. Я в ужасе смотрел на соль, покрывающую землю перед мостом. Громадные невидимые пальцы чиркнули по ней, а потом Рука из Ада начала ползти к нам, отрезая путь к спасительному оазису.
На краю рва стояло единственное из виденных нами в городе высоких зданий, смотровая башня, качавшаяся на потрескавшихся каменных плитах. Я бесцеремонно швырнул на землю Ли. Као вместе со Скрягой Шэнем, подбежал к ней, оперся о строение плечом и нажал изо всех сил, а когда услышал треск, подумал, что это мой позвоночник треснул пополам. Вместо него раскололась одна из поддерживающих плит, а башня рассыпалась дождем обломков, повалившихся в ров.
Лава оказалась достаточно плотной, поэтому глыбы тонули медленно. Я побежал обратно, схватил в охапку своих престарелых попутчиков, помчался ко рву и прыгнул. Мои ноги коснулись первого камня, и я перемахнул на следующий. Сандалии дымились, легкие горели от курящейся серы, я перескакивал с камня на камень, но последний из них уже практически утонул. Я вознес молитву Нефритовому государю и взвился в воздух, оторвавшись от почти расплавившегося обломка, едва мои ноги коснулись его обжигающей поверхности. Наверное, Небесный Император дал мне дружеского пинка, так как я приземлился лицом в зеленую траву.
Какое-то время я еще чувствовал, как мастер Ли и Скряга Шэнь кричат мне в уши, хлопают по спине, но потом перед глазами разверзлась бездонная яма, мир вокруг закружился, и меня объяла прохладная мирная тьма.
Я проснулся и увидел, как Ли Као, улыбаясь, смотрит на меня, а Скряга Шэнь подносит к моим губам сосуд из тыквы, наполненный вкуснейшей водой. Я ожил, словно по волшебству, и вскоре уже смог подняться на ноги и обозреть маленький оазис, который, по-видимому, раньше был садом удовольствий.
Здесь росли деревья и кусты из каждого уголка империи, их разнообразие просто потрясало. Наверное, когда-то в ветвях тренькали серебряные колокольчики, в ночи горели, как светлячки, бумажные фонарики, а любовники рука об руку гуляли по лабиринту луноцвета. Потом случилось страшное извержение, и появилась Невидимая Рука. Мне стало интересно, какое же преступление совершил город, заработав такую судьбу, но потом я решил, что ничего не хочу об этом знать. Я повернулся и вздрогнул, увидев следы невидимых пальцев, свирепо когтящих соль на противоположной стороне узкого моста. Рука ждала.