Когда он подошел к нужному дому, по улицам уже везде ходили горожане. Их не пугали сильный дождь, огромные лужи и холодный ветер. Лорд оглянулся по сторонам, проверил мешочек с подвеской и нерешительно постучал.
Открыли не сразу, заставив Лерана понервничать. Он хотел было обойти дом и постучать в окна, как дверь со скрипом отворилась, а из-за нее показалась миловидная золотоволосая женщина.
— Леран? — искренне удивилась она и выглянула посмотреть, не видит ли кто из соседей ее визитера.
— Здравствуй, — тихо произнес он, — я могу войти?
Женщина недолго раздумывала, но все же распахнула дверь и впустила графа внутрь. Этот дом был ему хорошо знаком. Несмотря на то что снаружи он казался маленьким, внутри было семь комнат и один большой зал, куда сразу прошел герцог, разувшись на пороге.
Хозяйка вошла вслед за ним. Сегодня она была особенно красива, Леран сразу отметил новое платье, совершенно простое, но оно словно сняло несколько лет с возраста своей обладательницы, щеки женщины горели румянцем, лицо нисколько не портили маленькие морщинки, зато глаза сверкали от счастья.
— Я рад тебя видеть, Рика, — улыбнулся Леран. — У тебя сегодня праздник?
Женщина явно нервничала, она смущенно вздохнула, чтобы начать говорить, но за нее это сделал тринадцатилетний юноша, вышедший из комнаты.
— Мама собирается на встречу, — выпалил он, — с торговцем сладостями. И как ты на это смотришь? Скажи хоть ты ей, потому что никакие мои слова не действуют.
Свидание Рики оказалось для Лерана неожиданностью, но еще большей неожиданностью были слова ее сына. Он посмотрел на женщину, скромно стоявшую у входа в зал, и едва сдержался, чтобы не начать вычитывать Лата.
— Я не пойду, — произнесла она чуть не плача. — Вот видишь, ты как раз пришел. Я сейчас накрою нам стол, и мы посидим…
— Рика, — остановил ее Леран. — Иди, я пришел лишь узнать, как у вас дела.
— Что? — изумился Лат.
— А с тобой я поговорю, когда мать уйдет. Заодно и расскажешь мне, на какую службу ты надумал сбежать. Зови сестру, у меня для нее подарок.
Лат убежал в другую комнату, а Рика едва заметно стерла ладонью слезы и с благодарностью улыбнулась.
— Не стоило, Леран. Действительно, не стоило. Ты и так слишком много делаешь, а твои подарки…
— Ей понадобится приданое, — перебил ее граф. — Так у вас все серьезно?
— Он просит, чтобы я стала его женой, — на одном дыхании выпалила женщина. — А я не знаю, что ответить. Я полюбила его, но Лату кажется это предательством, он не может меня понять. Прошу, только ты не говори, что я не могу сделать этот шаг.