Это был жилец из комнаты в самом конце коридора, портной-надомник, забыла, как звать. На столе стояла третья открытая бутылка, а я точно помнила, что покупала две. Третья была с ягодным шнапсом, и мы, оказывается, пили уже шнапс.
Портной смотрел на меня с ужасом, и я не могла понять, почему. Что-то сказала? Да и плевать… Он медленно-медленно опускал руку с вытянутым указательным пальцем – будто палец хотел показать на меня, а он пытался его от этого удержать. Мне стало смешно.
– Солёная, – сказал он.
Смешно быть перестало. Как отрезало.
– Да, – сказала я.
– «Скала». Двадцать шестой…
Я медленно кивнула, пристально глядя ему в глаза. Ну, насколько пристально? Насколько могла пристально. Если честно, глаза плохо сводились…
– Я тебя не помню, – сказала я. – Какой отряд?
– Не отряд. Кастелянная. Там, в углу…
В углу кастелянной за швейной машинкой точно кто-то всегда сидел, сгорбившись – но я в упор не помнила…
– Так это был ты?
Он часто закивал – как горские костяные игрушки.
– А вы что, друг друга знаете? – удивился академик, прервав свой витиеватый рассказ о всеобщем разуме Саракша, направляющем мутации.
– Получается, да, – сказала я. Хмель слетал стремительно, как от ватки с нашатырём, засунутой в нос. – Расконвой или вольняшка?
– Вольнонаёмный, – сказал портной. Звали его Нуи. Надо же, вспомнила… – Жил там.
– Жил и жил, – сказала я. – Где только люди не живут. Я вон на самой границе выросла…
– Тебя ведь выпустили, так?
– Угу. Пересмотрели дело.
– Всё, вспомнил. Тебя ещё через больничку выпускали?
– Угу.
– А ты знаешь, что сразу после этого полбарака вашего перемёрло?
– «Бабье бешенство»? – догадалась я.
– Оно. А ты откуда?…
– А я им сейчас как раз занимаюсь. Или занималась. До сегодняшнего дня.
– Вот как… А все думали, это ты на них порчу навела. Ну, за то, что они сделали…
– Какая может быть порча, молодой человек?! – возмутился академик. – Не мрачные века же вокруг…
– Хотя мрачное время, – сказала я. – Порча существует, ваше высокомудрейшество. Но вас я этому мастерству учить не буду, да и переубеждать тоже. И то и другое крайне опасно, согласитесь. В смысле, опасно для меня.
Академик возмущённо заворчал и заквохтал, что от меня он такого не ожидал, то есть ожидал, но не такого, – но быстро вернулся к теме невероятных мутаций, слишком уж похожих на направленное и даже разумное воздействие на генетический код. Мысль была интересная, следовало запомнить… просто я поняла, что меня безумно тянет на приключения. Это могло кончиться плохо. Не обязательно для меня.
Порча таки существовала…