— Верно.
Взгляд упал на сверкающий аппарат. Он поставил под кран золотую Риганскую чашу и тупо смотрел, как сосуд наполняется янтарем микленского бренди. Сможет ли он утопить этот кудахтающий призрачный голос в алкогольной дымке?
— Действительно, Претор. Я был проклят с того момента, как увидел тебя. — Горечь, прозвучавшая в его голосе, тронула его, издевалась над ним, сжимала внутренности. Как жаль, что мое тело не лежало в тот день рядом с моими родителями, а. Претор?
Он лениво пил бренди, почти не ощущал своего тела и ароматной мягкости напитка, высоко ценимого во всем свободном космосе.
Вопреки его воле скользили видения более молодого Претора. Смеясь, он протянул ему руку во время обучения одиночному бою. Стаффу увлек калейдоскоп картин и звуков, ощущений и воспоминаний. Он закрыл глаза, заново переживая те дни.
— Мы были… Мы так много значили друг для друга… когда-то. — Он вспомнил поощрения, похвалы, да — и даже любовь. — И все же мы дошли до того, что, в конце концов, встретились, как.., как звери! — Болезненное онемение свело его пальцы, сжимавшие усеянную драгоценными камнями ручку чаши. — Что ты устроил. Претор?
Голос Претора резал его разум:
«Ад, который ты сотворишь сам! — Стаффа поморщился. — У тебя нет души, Стаффа… Нет ответственности перед Богом». — Каждое пылающее слово огненными буквами клеймило его сердце. — «Тебя клянут, как демона».
Стаффа заставил себя сглотнуть, прижимая чашу к пылающему лихорадкой лбу.
— Ад… — вырвался из горла Стаффы сдавленный шепот. — И я убил тебя. Претор!
Он потряс головой, и какое-то видение давних времен смутной тенью проскользнуло в его искореженных мыслях.
«Как я убил ее».
Он почувствовал, как Крисла смотрит на него своими магическими глазами. В нем начало подниматься отчаяние, грозя захлестнуть его. Но он заставил себя снова подумать о Преторе.
— А, я помню. Претор, — лицо Стаффы исказилось. — Ты пришел ко мне после того, как я занял первое место на Микленских Играх. — Его палец рассеянно скользнул по угловатым вставкам чаши. — Ты помнишь тот день. Претор? Помнишь гордость в своих глазах? Помнишь, как я подбежал к тебе? Обнял тебя?
— Я был так одинок… Сколько трудился. Тренировался много месяцев, лишь бы увидеть твою улыбку! — Стаффа шмыгнул носом. Понимал ли ты, что она для меня значила? Каким я тогда был молодым и ранимым? Все жертвы я приносил ради тебя. Боль, пот, постоянное напряжение усталых до боли мышц. Я все перенес, и так старался… Все ради тебя.
— Молодые люди бывают… Нет, я был.., один.., один такой. Сирота, понимаешь? У меня не было никого, кроме тебя. Претор. Тебе — тебе одному — принадлежала моя вера. — Усеянный камнями рельеф врезался ему в кожу. Волшебные глаза Крислы глядели сквозь дымку его воспоминаний. Собрав всю свою волю, он оттеснил ее образ прочь и вновь воссоздал перед собой лицо Претора.