– О’ кей, Говард.
Они пожали друг другу руки, потом Рэнд, слегка запинаясь, медленно выговорил:
– Говард, у меня тоже к тебе будет маленькая просьба.
– Говори.
– Можешь ли ты оказать мне небольшую услугу?
– Конечно!
– Я прошу тебя пойти на то, чтобы сегодняшнее происшествие с этим… с этой рыбой-аллигатором преподнести нашим знакомым и прессе в несколько другом виде…
– Внимательно слушаю.
– Понимаешь, мне для поднятия своего относительно небольшого рейтинга и известности в массмедиа как сенатору и публичному деятелю очень бы не помешало совершить какой-нибудь неординарный поступок, небольшой подвиг, который привлек бы внимание прессы и избирателей к моей скромной персоне.
Это помогло бы победить на следующих выборах и занять положение, при котором я бы смог иметь больше возможностей для содействия нашим сегодняшним договоренностям.
– Ясно. У меня нет возражений. Мы удалим прежние снимки из фотоаппарата. Вот тебе мой «кольт», – генерал вынул пистолет из подплечной кобуры и протянул его сенатору. Тот взял. – Теперь пойдем и сделаем новые фотографии тебя с рыбой-убийцей. Легенда события будет такой – ты ловил спиннингом на Миссисипи. Отошел от берега, и на тебя напало это чудовище. Ты с ним боролся. Потом смог достать пистолет и застрелить его. Сам же и выволок на берег. Рядом в этот момент никого не было. Я подошел позже. Потом прибежали охранники. Я готов подтвердить любые твои слова. Мне эта слава совсем не нужна. Годится?
– О’ кей! Я тебе буду очень признателен! Только мы с тобой знаем, как все было на самом деле.
– Ну тогда пойдем к монстру делать новую фотосессию, – качнул головой Говард, – а бодигардам, когда приедут, расскажешь свою версию происшедшего. Да, и разреши им тоже посниматься рядом с рыбой для убедительности и в качестве свидетелей этой истории. В общем, несмотря на приключение, все обошлось, а я лично очень доволен, что поехал с тобой на рыбалку. Многое узнал.
Генерал и сенатор взяли фотоаппарат, поднялись и пошли к мертвому монстру. По пути Рэнд вызвал вертолет.
Глава 6
Экзамен для самоучки
Вопросом «как пройдет пуск?» Пряничного просто замучили. Вроде в шутку, с подначкой, с подмигиваниями и часто с неприкрытой иронией.
Принимая игру, Дмитрий отвечал:
– Все будет отлично, мужики! Не дрейфьте!
В глубине души он понимал, что за масками и приколами над «предсказателем» стоит глубокое беспокойство за судьбу лодки и честь команды. В таком спаянном морском коллективе, как экипаж АПЛ, это так же естественно, как в команде космонавтов звездолета где-нибудь в Туманности Андромеды, за десятки световых лет от Земли, от дома.