— Только то, что рассказывал мне твой дедушка, — сказал сэр Колдер, глядя на рощу с грустной улыбкой. — Он посадил их, когда был в твоем возрасте, хотел, там играли его потомки. Они заставляют меня чувствовать свой возраст. Я помню, когда они были саженцами.
Идея начала формироваться в сознании Флетчера. Он развернулся.
— Рядовые, за мной, — громко сказал Флетчер.
Испугавшись, эльф выстрелил из наполовину заряженного мушкета, его пальцы невольно надавили на спусковой крючок. Был взрыв, вонь серы, и шомпол, вращаясь, летел по воздуху, чтобы приземлиться на землю в десятке шагов в стороне. Флетчер с разочарованием покачал головой.
— Давайте найдем тень, — сказал он, повернувшись к ним спиной, пошёл к деревьям.
Они потянулись за ним, потные и разочарованные. Не дожидаясь роспуска, большинство солдат рухнули на землю, чтобы расслабиться в прохладе. Флетчер не стал выговаривать им. Или это был страх, заставивший его колебаться?
В роще было сто или около того деревьев, все высотой с трех мужчин, вставших на плечи друг другу. У многих были термитники, растущие вокруг ствола, хотя деревья выглядели невредимыми при наличии насекомых.
По всей земле вокруг валялись плоды, падавшие с верхних ветвей деревьев. Они выглядели как лаймы, с желто-зеленой кожурой. Сэр Колдер поднял один из них с земли и раскрыл кончиком своего меча.
— Ягода шакала, — сказал он, когда терпкий цитрусовый запах наполнил ноздри Флетчера. — Попробуй эту. Они еще не совсем созрели, но редко можно найти ту, что созрела; животные добираются до них первыми. В частности шакалы, отсюда и название.
Флетчер укусил его, сок растёкся во рту, похожий на подслащенный лимонный сок. Это было восхитительно и напомнило ему хурму.
— Ну, они добавятся к нашим скудным припасам, даже если мы не поймаем ничего, чтобы поесть сегодня вечером, — сказал Флетчер, с наполовину набитым ртом.
Он посмотрел на равнину. В дали были стада антилоп, но марево затрудняло определение расстояния.
— Можно из них сделать муку после того как высушить и измельчить, не говоря уже о довольно приличном бренди, — сказал сэр Колдер с тоской, кусая целый. — И не выплевывай семена — их можно есть.
Удивленно, Флетчер захрустел семенами, которые держал между зубами, и обнаружил, что они имеют приятный, ореховый вкус, не похожий на миндаль.
— А что насчет самого дерева? — спросил Флетчер, насаживая ягоду шакала на свой хопеш, и бросил его в одного из солдат. Человек разорвал его на части, а затем с восторгом застонал, когда надкусил его, запустив этим цепную реакцию — новобранцы бросились поднимать плоды с земли.