– Мистер Оливер, – начала Порция, глаза ее заметались из стороны в сторону, она явно хотела оценить направленное на них внимание окружающих. – Позвольте представить: лорд Мортон.
Хит ответил на взгляд Оливера ледяным взором, и битва началась. Битва, которую ведут без слов и без действий. Была проведена линия, и остался вопрос – кто переступит ее первым? Кулаки Хита сжались так, что заболели суставы. Он шагнул вперед.
– Хит, – прошептала Порция, привлекая к себе его взгляд.
«Пожалуйста», – одними губами, без голоса, произнесла она, и ее голубые глаза ярко заблестели, наполнившись мольбой.
Что-то ослабело, разжалось внутри у него, и он понял, что не сможет ей отказать, во всяком случае сейчас, когда она вот так смотрит.
Коротко кивнув, он развернулся и вышел из бального зала и дома, обдумывая их следующую встречу.
* * *
Порция тихо выдохнула, глядя, как Хит, удаляясь, растворяется в толпе. Необъяснимое теснение сковало ее грудь, да так, что даже дышать стало трудно. Странно, однако ее разобрала досада от того, что он ушел. Неужели он проделал весь этот путь, чтобы так легко сдаться? Она решительно покачала головой. Он причинил ей достаточно боли. И больше это не повторится. Вот и хорошо, что он сдался. Она закончит то, что собралась сделать, что обещала Астрид и бабушке. Выйдет замуж. Удачно. Обеспечит семью. Выполнит свой долг.
И при этом сбережет свое сердце.
– Порция. Давайте пройдемся. – Рука Саймона у нее на локте увлекла девушку к двери на террасу и далее в сад. – Не хотите ли завтра покататься верхом? – спросил он после нескольких минут молчания.
– Да, было бы чудесно, – ответила она, хотя ее сердце сжалось от этой лжи. Она могла придумать бесчисленное количество занятий, которые доставили бы ей гораздо больше удовольствия, нежели катание с ним в парке.
Он сильнее прижался к ее боку. Пальцы его потерли ее обнаженную руку, большой начал выписывать широкие круги по коже.
Не в силах терпеть его прикосновение, Порция остановилась посреди дорожки и рывком высвободила руку.
– Нам лучше вернуться.
Саймон тоже остановился и встал перед ней, расправив плечи.
– Что-то подсказывает мне, что вы были бы не прочь оказаться здесь с этим малым, Мортоном. – В его голосе послышалась какая-то детская обида.
Ее так и подмывало сказать, что она любит этого малого… Вернее, любила. Когда-то. Она мысленно встряхнулась. Негоже любить того, кто приносит тебе только горе и боль… того, кто согласился жениться, но отказался делить с тобой постель.
Но ведь была и радость, шепнул тихий внутренний голосок, пусть даже мимолетная.