– Нет, вы не ошибаетесь, – проговорила Алиса Викторовна, перехватив ее удивленный взгляд и догадавшись, о чем Надежда думает, – эта книга… она меняется. На одной и той же странице появляются другие рисунки. И текст тоже меняется. Эта книга была у меня очень долго, и я успела изучить ее повадки.
– Вы говорите о ней как о живом существе.
– А мне иногда и кажется, что она живая. Что она что-то хочет мне сказать, о чем-то спросить.
– Но эту планку вы не нашли, – Надежда показала Алисе планку с подвижной серединой, которую обнаружила в переплете книги.
– Да, действительно не нашла, – Алиса Викторовна пожала плечами. – Может, книга не хотела, чтобы я нашла ее. Может быть, для этого тогда еще не пришло время.
– А теперь пришло… – продолжила Надежда ее мысль.
– Да, теперь пришло… после того послания, которое прочла Елена Сухорукова на звездном небе.
– Кстати, о том послании… где у вас шифр, переписанный с руки убийцы?
– Вот он… – Алиса достала клочок бумаги, на котором была записана цепочка цифр. – Только я ума не приложу, какая от него польза. И какое отношение этот шифр имеет к книге.
– Убийца об этом знал. Не случайно он начал злодействовать именно после того, как была опубликована заметка об открытии Сухоруковой. Значит, надо исходить из того, что связь между книгой и шифром есть.
– И в чем же эта связь?
– У меня есть одна гипотеза, которую нетрудно проверить. Если смотреть на текст через прорезь в пластинке, он меняется. Причем изменения текста зависят от положения подвижной части. Чтобы прочесть текст, нужно установить подвижную часть в единственно правильное положение, а для этого нужен ключ. Может быть, звездный код Сухоруковой и есть этот ключ к тексту? Иначе зачем убийца его искал, зачем записал его, да еще на собственной руке?
– Гипотеза интересная, но как мы можем ее проверить? Ведь на пластинке нет цифр, а только какие-то точки…
– Наверное, эти точки и есть цифры. Ведь эта книга написана не только на неизвестном языке, но и неизвестным алфавитом. Логично предположить, что цифры в том алфавите тоже не такие, к каким мы привыкли, и поэтому тот, кто сделал этот ключ, должен был использовать какие-то универсальные символы, которые сможет понять любой человек… любое мыслящее существо.
– И что же это за символы?
– А вот посмотрите, – Надежда протянула пластинку Алисе. – Здесь нанесены группы точек. Допустим, что одна точка соответствует цифре «один», две точки – цифре «два»…
– Логично, – кивнула Алиса Викторовна. – Но вот здесь я вижу одиннадцать точек… какой же цифре это соответствует?