Пугающие расстояния и опасности были такими же, если учитывать скорость и размеры транспортных средств. Пересечение Атлантики в XVI в. обычно занимало пару месяцев, и моряки оставляли дом на годы. Коммуникация осуществлялась письмами, отправляемыми наудачу со случайно встреченными кораблями. Жизнь била моряков куда ощутимее, чем астронавтов. Если умирало лишь несколько человек, то путешествие считалось удачным. Офицеры, руководящие долгими путешествиями, подвергались тем же психологическим стрессам, что и современные работники замкнутых аванпостов вроде антарктических станций или «Биосферы-2». Корабельные журналы пестрят описаниями напряженных и необъяснимых столкновений с участием колонистов, ученых и прочих гражданских лиц, а порой и тех, кто состоял на королевской службе и для кого дерзкая реплика могла обернуться виселицей.
Если человеческая натура не изменилась за последние пять веков, то космическими колонистами будут двигать те же общественные и экономические силы, они будут совершать те же ошибки и просчеты и столкнутся со столь же реальным риском. Колония может быть успешной с первой попытки, но ее может постичь и неудача. Многие люди, возможно, погибнут. Первопроходцы могут заплатить дорогую цену. Но в итоге колонии приживаются.
Елизавета I опробовала экономическую модель колонизации, которой американцы пользовались еще 300 лет в ходе покорения Запада и поныне пользуются на технологических фронтах: частное-государственное партнерство. Блестящий и дерзкий Рэли был ее любимым придворным. Она пожаловала ему право претендовать на владение Северной Америкой, если ему удастся поселить там людей, и точно так же Конгресс отдавал западные земли железнодорожным компаниям, когда они двигались вглубь континента, а спектр вещания — корпорациям, строящим радио- и телевизионные станции.
Во времена шекспировских пьес и расцвета Возрождения в Лондоне Англия все еще оставалась слабой страной, которой угрожала Испания, разбогатевшая и усилившаяся благодаря вывезенному из Америки золоту. Елизавета не могла бороться с Испанией напрямую, но субсидировала строительство торговых кораблей, которые в случае военных действий можно было переоборудовать в эффективные боевые суда. Она также поощряла нападения корсаров, по сути легальных пиратов, на испанские корабли в Карибском море, при условии, что экипаж отдаст часть добычи в казну. Ее договор с Рэли подразумевал аналогичные условия. Успешная колония умножила бы его богатства и расширила ее власть.
Рэли был рисковым предпринимателем, смелым, как провидцы Кремниевой долины, готовым на большие ставки и риск. Испанские колонии находились во Флориде и южнее. Колония дальше на север позволила бы Англии закрепить эти территории за собой, дала бы Рэли богатые месторождения и обширные земли и обеспечила бы поддержку английским судам, грабящим испанские корабли, груженые драгоценностями. Но даже география этих мест оставалась неизвестна. В 1584 г. Рэли отправил пару своих кораблей исследовать побережье в поисках гавани и земли для поселения — как межпланетный аппарат на пролетную траекторию.