Барьерные острова Внешних отмелей песчаной дугой огибают побережье Северной и Южной Каролины. В этой длинной, узкой полосе есть проливы по многу километров шириной, слишком мелкие для крупных судов. Изменчивые проходы через Внешние отмели коварны, и большому кораблю здесь не пройти, а внешние воды настолько опасны, что их стали называть «кладбищем Атлантики». Берег здесь низкий и заболоченный. Ни песчаные острова, ни влажное побережье материка не позволяли выращивать хлеб. Относительно защищенным и по большей части сухим являлся остров Роанок, расположенный между отмелями и материком, но он был слишком мал для того, чтобы прокормить много человек. Это место не подходило для начала колонизации Америки европейцами.
К несчастью, первая экспедиция Рэли чуть-чуть не добралась на север до Чесапикского залива с его превосходной для поселения землей и идеальной защитой для кораблей. Вместо этого Рэли доложили о райском острове Роанок. Вместе с возвращающейся экспедицией в Англию прибыли двое коренных американцев, Мантео и Ванчезе, вызвавшие сильное воодушевление по поводу следующего запланированного Рэли вояжа. Эта экспедиция планировалась более крупной, с разнообразным составом участников — как на нашем воображаемом космическом аванпосте. Она должна была подробно выяснить перспективы добычи полезных ископаемых и земледелия, исследовать местность и создать постоянное поселение для новых партий колонистов.
Королева Елизавета помогла экспедиции кораблем и порохом, посвятила Рэли в рыцари и пожаловала ему титул правителя Вирджинии[90], т.е. 2900 км американского побережья и всех земель к западу от него. Она дала ему право призывать мужчин в это путешествие. Лондон был переполнен, работы и земли не хватало, и Америка открывала большие перспективы. Рэли хотел тоже отправиться туда, но Елизавета ему этого не позволила — он был нужен ей.
Рэли нанял советников, чтобы решить вопрос о том, кого снаряжать во вторую экспедицию. Для поселения требовались солдаты, играющие примерно ту же роль, что и наши астронавты, и обеспечивающие защиту от коренных американцев; ученые для сбора сведений; ищущие выгоды предприниматели, которые будут платить и искать собственный доход; эксперты по металлам, драгоценным камням и их добыче; ботаники и знатоки лекарственных растений; специалисты по выращиванию, обработке и хранению пищи, изготовлению инструментов, одежды и обуви, уходу за больными и ранеными и представители многих других профессий, а также иерархия служащих, которые будут всеми ими руководить. Список разросся до 800 человек и продолжал расти, как сообщает Дэвид Бирс Куинн в своей превосходной книге «На Роаноке прекрасная погода» (Set Fair for Roanoke). Рэли урезал его до 500, чтобы уместиться в два отбывающих друг за другом флота из разнообразных кораблей.