Когда их корабль был готов к отплытию, стало очевидно, что для выживания колонии понадобятся дополнительные припасы. Колонисты настаивали на отправке Уайта домой за подмогой. Его дочь родила первого английского ребенка в Америке, Вирджинию Дэйр, поэтому они считали, что у него есть веская причина вернуться. Или же он был настолько никчемным лидером, что от него попросту хотели избавиться. Он отбыл за столь необходимой помощью.
Но события в мире застигли колонию врасплох. Разгорелась война с Испанией. Корабли, построенные Рэли и Уайтом для поддержки колонии, приказом королевы были отправлены атаковать испанцев у Ньюфаундленда. Затем испанцы направили свою Армаду к берегам Англии — это была величайшая морская битва в истории, и для защиты требовалось каждое судно. Мы можем только гадать о том, какая участь постигла бы космическую колонию в подобных обстоятельствах — если бы в момент острой нужды в припасах на Земле разразилась война. Выделил бы президент огромные средства и лучших технических специалистов для поддержки сотни колонистов в разгар всеобщей войны? Елизавета этого не сделала. Уайт прибыл на Роанок лишь спустя три года.
Вернувшись, он обнаружил безлюдный остров. Дома были разобраны и увезены, мощный форт зарос зеленью. Зарытые ценности нашли индейцы. На бревне было вырезано одно слово-подсказка: Кроатоан. Уайт договорился со своим пасынком и остальными о том, что, если им придется куда-то уйти, они вырежут название нового места на дереве. Кроатоан — это песчаный барьерный остров, на котором жило все еще дружественное племя мантео.
До Кроатоана был день пути к югу; сегодня этот остров называется Гаттерас. Но ночью море заволновалось, и кораблям пришлось отойти от берега. Они чуть не разбились в опасных водах у Внешних отмелей. Корабль Уайта пытался вернуться, но Рэли отправил его с корсарами, которым было интереснее нападать на испанские корабли. Они так и не вернулись к Внешним отмелям. Никто не искал колонистов долгие годы, и никто их больше не встречал. Спустя поколение зеленоглазые индейцы Кроатоана рассказали путешественникам о том, что они — потомки колонистов, влившихся в культуру индейцев, и сомневаться в этом нет причин.
Сегодня археологи (в том числе и Эрик Клингельхофер) продолжают поиски затерянной колонии. В 2015 г. Фонд первой колонии Эрика объявил о находке признаков пребывания колонистов в раскопках на материке в 80 км к западу от острова Роанок. Судя по всему, они ушли на север к Чесапикскому заливу. Вероятно, они разделились, чтобы повысить шансы прокормиться малыми группами.