Теперь SpaceX находится в завидном положении: она имеет положительный баланс доходов и расходов и в то же время создает прорывные технологии, которые резко снизят стоимость полета. Инженеры выяснили, что приземление первой ступени на платформу не удалось по той причине, что в ракете закончилась гидравлическая жидкость, обеспечивающая управление стабилизаторами, которые замедляют ракету и позволяют ей маневрировать при снижении. Попытки продолжались (еще один твит Маска: «По крайней мере она должна взорваться по другим причинам»). В декабре 2015 г. SpaceX успешно приземлила первую ступень на землю, а весной 2016 г. дважды посадила ее на морскую платформу[49].
Blue Origin Безоса опередила SpaceX с историческим первым приземлением ракеты на месяц, посадив первую ступень своей New Shepard в Техасе в ноябре 2015 г. Безос и Маск устроили перепалку о своем соревновании в «Твиттере». Но с деловой точки зрения компания Безоса скорее угрожает Virgin Galactic Брэнсона, так как New Shepard рассчитан только на выход из атмосферы и катание туристов на четыре минуты в невесомость, а не на отправку полезного груза на орбиту. Однако, в отличие от аппарата Брэнсона, New Shepard — не космоплан и не может использовать взлетно-посадочные полосы аэропортов. Капсула с грузом возвращается с помощью парашютов.
Когда SpaceX сможет уверенно сажать и повторно использовать первую ступень[50], стоимость запусков SpaceX снизится вновь. Ракеты станут больше похожи на самолеты: посадили, заправили, запустили снова. Топливо для запуска Falcon 9 стоит $200 000 (столько же стоит заправить «Боинг-747»). Большая часть стоимости запуска приходится на одноразовые первые ступени. Вторая ступень останется одноразовой, но создание первой ступени, способной благополучно вернуться из космоса на Землю, — потрясающее техническое достижение и огромная деловая возможность.
На заводе SpaceX Джеми Хаффман смаковала идею посадки ракеты. Она говорила: «Надеюсь, у нас получится. Это будет круто».
Существует традиция пространных повествований об исторических достижениях космической науки, которая может объяснить терпимость — возможно, чрезмерную — к тому, что технические усовершенствования внедряются десятилетиями. Джеми говорит, что почти все, с кем она работает, только что кончили учиться. Они не знакомы с этой культурой ожидания перемен в большой бюрократической организации. Они здесь, чтобы строить ракеты.
То, что происходит в SpaceX, не кажется этим молодым людям странным или чересчур амбициозным, в том числе и общая цель работы. Об этом Джеми сказала нам чуть ли не в первую очередь: конечной целью всего предприятия является транспортное обслуживание колонии на Марсе.