«Марс — это мечта Илона», — сказала она.
Будущее
Космопланы привлекли путешественников престижностью и быстротой, которую невесомость придает деловой поездке, а также тем, что билет был по карману крупным предпринимателям. Но тяжелые ракеты даже многократного использования столкнулись на массовом рынке со сложностями. Для их широкого использования было необходимо найти такое место в космосе, куда желало попасть большое количество людей. Долгие годы после снижения цен коммерческой космической промышленностью их бизнес оставался прежним: запуск спутников, зондов NASA и исследовательские миссии.
Но война, как обычно, подхлестнула развитие технологий. Американские военные закупили космопланы с оружием на борту для борьбы с террористами и повстанцами, возникавшими по всему миру. Эти аппараты были способны высадить коммандос и беспилотники в любой точке Земли в течение нескольких часов. Халифат Сирии и Ирака также приобрел космопланы и совершил зрелищный налет, сбросив отряд джихадистов прямо на игровое поле во время турнира по гольфу. Поле выглядело как зона военных действий. В круглосуточных выпусках новостей рассуждали обо всех тех бесчисленных местах, куда враг мог бы доставить бомбу или даже террористов. Космолеты были чересчур быстрыми, чтобы надежно перехватывать их истребителями, запускаемыми с земли. Защита космоса стала срочной приоритетной задачей.
Пентагон предложил наиболее дорогое решение. Америке нужно создать новый род войск. Космические станции будут защищать США с орбиты, обеспечивая безопасность полетов космопланов, защищая спутники и перехватывая враждебные аппараты. Нам был нужен космический флот, как когда-то мы нуждались в военных кораблях для защиты океанов. Строительство МКС заняло более двух десятилетий и обошлось в $100 млрд, но, поскольку теперь материалы стали перевозить частные компании, из этой цифры легко можно было вычеркнуть один нолик. Космическая боевая станция могла обойтись примерно в $12 млрд — стоимость авианосца.
Относительно дешевый и гибкий многоразовый транспорт позволил собирать на орбите крупные конструкции, которые никогда не удалось бы поднять туда целиком и которые попросту разрушились бы в условиях земного тяготения. Инженеры, участвующие в гонке военных технологий, разработали станции, на которых без многомесячной подготовки могли работать обычные люди. Конструкция, вращающаяся в невесомости, создавала тяжесть благодаря центробежной силе. Станции в виде окружности диаметром 440 м было достаточно одного оборота в 30 секунд для создания на «ободе» силы тяжести, равносильной земной. Сила искусственного тяготения уменьшалась при приближении к центру станции: на полпути она составляла половину земной, а у центра «колеса» царила невесомость.