Впрочем, тогда они осмотрели один из космопортов, расположенных с внешней стороны «бортика». Если Спрятанный говорил правду, сейчас большего и не требовалось. Сесть, на консоль космопорта, забрать то, что Спрятанный рассчитывал найти, и обратно. И быстро! Потому что…
Потому что на прямоугольном изображении, которое Спрятанный показал им, с болезненной ясностью было видно: голубое с синей тенью (цвет обитаемых миров!) Кольцо сильно сместилось по отношению к своему солнцу.
— Мы этого не заметили, — сказал Чмии. — Мы провели на нем целый год, но ничего не заметили. Когда это произошло?
— Когда вы были на нем, смещения не было, — ответил кукольник. — Ведь это было двадцать три года назад.
Луис кивнул. Разговор отвлекал его. Только «напряжение» и спасало его от страха за судьбу жителей Кольца. Спрятанный продолжал:
— Кольцо нестабильно в орбитальной плоскости. Вы знали об этом?
— Не знал до возвращения на Землю, — сказал Луис, — а потом произвел некоторые расчеты.
Оба инопланетянина уставились на него. Луису стало неприятно. Ну, да ладно.
— Кольцо стабильно вдоль оси, но нестабильно в плоскости. Что-то должно искусственно удерживать его от смещения.
— Но сейчас-то оно сместилось!
— Значит, это «что-то» перестало работать.
Чмии царапнул когтями по полу.
— Но тогда все погибнут! Миллиарды, десятки миллиардов… может, даже триллионы? — Он повернулся к Луису. — Меня достала ваша идиотская улыбка! Может, продолжим разговор без «штепселя»?
— Я могу говорить и так.
— Тогда говорите. Почему Кольцо нестабильно? Ведь дело не в его орбите.
— Нет, конечно. Она достаточно устойчива из-за огромной скорости вращения. Но если «подтолкнуть» Кольцо, оно начнет смещаться все дальше от центра. Уравнения такого рода воздействий довольно сложны. Я производил вычисления на компьютере и получил цифры, в которые не совсем верю..
— Однажды, — сказал Спрятанный, — у нас возникла идея построить свое собственное Кольцо. Однако нам пришлось отказаться от этой мысли, потому что его нестабильность слишком велика. Даже сильная вспышка на солнце нарушит равновесие системы. А через пять лет солнце сожжет все.
— Я получил такой же результат, — вставил Луис. — Должно быть, именно это здесь и произошло.
Чмии снова царапнул когтями по полу.
— Но ведь Инженеры Кольца наверняка установили на нем реактивные двигатели!
— Возможно. Мы знаем, что у них был двигатель Баззарда. Нескольких двигателей Баззарда, размещенных вдоль «бортика», должно быть достаточно для обеспечения стабильности. А поскольку они используют водород из солнечного ветра, то никогда не останутся без топлива.