— Но мы ничего подобного не видели. Только представьте, какими огромными должны быть эти двигатели!
Луис фыркнул.
— Что можно назвать огромным применительно к Кольцу? Мы прозевали их, вот и все.
Луису не нравилось, что Чмии навис над ним с выпущенными когтями.
— Неужели вам настолько наплевать на это? На Кольце хватит народу, чтобы заселить в тысячу раз больше планет, чем есть во всем известном космосе. И местные гораздо ближе вам, чем мне…
— Послушайте, вы, зверюга, — в тон ему отозвался Луис, — да, это будет меня волновать, когда Спрятанный вырубит «напряжение». Но будьте спокойны, я от этого не умру, потому что. успею привыкнуть к этой печальной неизбежности. А вот можете вы предложить что-то, чем мы смогли бы им помочь? Хоть какую-нибудь идейку?
Кзин повернулся к нему спиной.
— Спрятанный, сколько им осталось?
— Я попробую это рассчитать.
Солнце отошло уже довольно далеко от центра Кольца. Луис на глаз определил меньшее из расстояний, как семьдесят миллионов миль, большее — сто двадцать. Таким образом, более близкая к солнцу сторона должна была получать в три раза больше света, чем дальняя. Вся махина делала оборот вокруг солнца за семь с половиной тридцатичасовых дней. Растения, которые не Смогут к этому приспособиться, погибнут. Точно так же, как животные и люди.
Спрятанный закончил наблюдения на телескопе и занялся вычислениями, отгородившись от Луиса и Чмии непроницаемой зеленой стеной. Луис задумался о том, что еще может находиться в скрытой от них части корабля. Наконец кукольник рысью выбежал из-за стены.
— Через один год и пять месяцев, считая с этого дня, Кольцо коснется солнца. Полагаю, это уничтожит его. Все обломки улетят в межзвездное пространство.
— А «затемнители»? — буркнул Луис.
— Что? А, да, черные прямоугольники столкнутся с солнцем первыми. И все-таки у нас есть в запасе почти год. Немало времени, — живо продолжал Спрятанный, — и нам вовсе не нужно садиться на поверхность Кольца. Ваша экспедиция изучила космопорт с расстояния в десять тысяч миль, не попав при этом под огонь метеоритной защиты. Я верю, что космопорт покинут и наша посадка будет безопасной.
— А что вы надеетесь найти? — спросил Чмии.
— Странно, что вы этого не помните, — Спрятанный повернулся к контрольной панели. — Луис, у вас было достаточно времени…
— Подождите…
Но «напряжение» уже вырубилось.
Луис следил сквозь стену, как кукольник трудится над его «штепселем», и думал о смерти — своей и тех, кто лишал «напряжения» его страждущий мозг.
Плоские головы ощупывали, крутили и обнюхивали маленький черный корпус, словно пробуя сомнительную пищу, длинные языки и чувствительные губы трудились внутри. За несколько минут кукольник настроил таймер на тридцатичасовой день и уменьшил силу тока вполовину.