— Но вы же не занимаетесь РИШАТРА. Значит, вам они не опасны.
— И все равно…
— А как насчет болезней? Паразитов?
Никто из туземцев не понял, о чем речь. Блохи, глисты, москиты, корь, гангрена — ничего подобного на Кольце не было. Разумеется! Можно было и не спрашивать. Инженеры Кольца просто не принесли сюда ничего подобного. Луис удивился и задумался — не занесли ли они на Кольцо болезнь, когда были здесь в первый раз. Пожалуй, нет, решил он, автодок должен был об этом позаботиться.
Эти туземцы весьма походили на цивилизованных людей — точно так же старились, но при этом не болели.
До полуночи было еще далеко, но Луис уже совершенно вымотался.
Джинджерофер предложила им хижину, но Чмии и Луис предпочли спать в посадочном боте. Чмии принялся настраивать защиту, а Луис устроился в «конденсаторе сна».
Проснулся он глубокой ночью.
Прежде чем лечь, Чмии включил усилитель изображения — пейзаж на экранах выглядел как в дождливый день. Дневные области Арки походили на осветительные панели потолка и были слишком ярки для незащищенных глаз. Однако большая часть ближайшего Великого Океана пребывала в тени.
Великие Океаны влекли его. Они были слишком красивы — как не должны были быть. Если он, Луис, правильно понял принципы Инженеров Кольца, красота не являлась их целью. Они строили просто и эффективно, с учетом долгосрочного планирования эволюции, исключающей войны.
Однако Кольцо и само по себе было прекрасно и беззащитно. Почему вместо него они не построили множество маленьких Колец? И для чего нужны Великие Океаны? Они опять же не вписывались в общую концепцию.
Возможно, он ошибался с самого начала. И все же…
Что это там шевелится в траве?
Луис включил инфракрасный сканер. Светящиеся теплом своих тел, они были крупнее собак и походили на помесь человека и шакала: страховидные твари в неестественном свете. Миг, чтобы нашарить станнер, второй — чтобы прицелиться.
Четыре существа на четвереньках пробирались сквозь траву.
На несколько минут они остановились неподалеку от хижин, затем, припадая к земле, двинулись обратно. Луис отключил сканер…
В ярком свете Арки было ясно видно, как уносили остатки пиршества. Падальщики. Для них мясо, вероятно, еще недостаточно протухло…
Краем глаза Луис заметил, что проснулся Чмии.
— Кольцу по крайней мере, сто тысяч лет, — сказал Луис.
— С чего вы взяли?
— Инженеры Кольца не привозили сюда шакалов. Требовалось время, чтобы одна из ветвей гуманоидов заняла эту экологическую нишу.
— Ста тысяч лет мало, — сказал Чмии.
— Возможно. Хотел бы я знать, что еще не привезли сюда инженеры… Например, москитов.