— Ну тогда контроль магнитных эффектов на солнце и в основании Кольца…
— Ммм… возможно. Дьявол, я ни в чем не уверен и хочу, чтобы вы это выяснили!
— Вы смеете торговаться со мной? — Кукольник скорее удивился, чем разозлился. — От меня зависит — будете вы на Кольце, когда на него обрушатся затемнители, или в другом месте, на которое ничего не упадет, сядете ли снова под «напряжение»…
В это время «переводчик» наконец заговорил.
— Хватит болтать, — рявкнул Луис, и разговор закончился.
— …Послушным? — говорил переводчик. — Если я ем растения, то должен быть послушным? Сними с меня мою броню, и я буду сражаться с тобой голым, ты, волосатый оранжевый шар. Мое место в нашем вигваме очень украсит новый ковер.
— Ас этим как? — Чмии показал блестящие черные когти.
— Дай мне один крошечный кинжал против твоих восьми. Или ничего не давай, я буду драться безо всего!
Луис хихикнул и включил интерком.
— Чмии, вы когда-нибудь видели бой быков? Этот тип должен быть Патриархом стада, вождем гигантов!
— Кто или что это было? — спросил гигант.
— Это Луис, — ответил Чмии, нарочито понизив голос. — Он очень опасен, так что будь почтителен. Луис— это… страшно.
Луис удивился. Что это значит? Вариант Гамбита Бога, теперь с Голосом Луиса By — властелина звезды? Это может сработать, если уж Чмии, этот свирепый кзин, так явно боится невидимого голоса… И Луис заговорил:
— Вождь Поедающих Растения, скажи мне, почему вы напали на моих почитателей?
— Их животные поедают наш корм, — ответил гигант.
— Есть ли этот корм в другом месте, где вы можете добыть его, не вызывая моего гнева?
Среди самцов стада (будь это быки или мужчины) есть вожак и подчиненные — третьего не дано. Гигант зарыскал взглядом в поисках пути для бегства, но его не было.
— У нас нет выбора, — сказал он. — По ходу вращения растут огненные цветы, слева живут Люди Машин, справа — высокий хребет из чистого скрита, на котором ничего не растет, и к тому же он очень скользкий, чтобы на него подняться. А в полях, куда надо идти против хода вращения, растет трава. Там ничто не мешало нам, кроме маленьких дикарей, пока не пришли вы. Откуда вы взяли свою силу, Луис? Живы ли мои люди?
— Я оставил твоих людей в живых. Они в пятидесяти милях отсюда, раздетые и голодные. Через… через два дня они будут с тобой. Но я могу убить вас всех одним движением своего пальца.
Гигант поднял глаза к потолку.
— Если вы убьете огненные цветы, мы станем вашими почитателями, — умоляюще произнес он.
Луис задумался. Происходящее внезапно перестало быть забавным.
Он слышал, как гигант упрашивает Чмии рассказать ему о Луисе, слышал и то, как Чмии вдохновенно лжет. Они уже играли в такие игры. Гамбит Бога сохранил им жизнь во время долгого пути к поверженному «Лгуну»; репутация Говорящего с Животными как бога войны и жертвы туземцев уберегла от голодной смерти. Луис и не знал, что Говорящий Чмии наслаждается этим…