— Я не согласен с вами, — спокойно заметил Чмии. — Вы явно что-то упустили. Ну, допустим, Защитники почти наверняка исчезли. Почти наверняка. Но что, если Спрятанный узнает, кто населял Кольцо?
— О, он сбежит. С нами или без нас.
— Так что для него мы не разгадали тайны строительства Кольца. Согласны?
— Да.
— Мы еще продолжаем поиски Центра? Запах Дерева жизни может оказаться смертельным для вас. Вы слишком стары, чтобы стать Защитником.
— Не очень-то и хотелось. На нашем боте есть спектроскоп?
— Да.
— Дерево жизни не может развиваться нормально без окиси таллия. Должно быть, изначально таллий был более распространен в галактическом ядре, нежели здесь. Мы будем искать окись таллия и так найдем место, где находились Защитники. Это же поможет нам найти Центр. А внутрь мы войдем в космических скафандрах. Если вообще войдем.
Голос Спрятанного взорвал тишину, когда они вновь были над дорогой.
— …посадочный бот, Чмии, Луис! Почему вы скрываетесь? Спрятанный вызывает посадочный…
— Черт, убавьте громкость, пока мы окончательно не оглохли!
— Так вы меня слышите?
— Слышим вас отлично, — ответил Луис, завидуя Чмии, который втянул уши в меховые складки. — Должно быть, нас экранировали горы.
— И что вы обсуждали, пока были без связи?
— Мятеж. Мы решили его не устраивать.
Мгновенная пауза, затем:
— Очень мудро. Я хочу показать вот эту голограмму.
На одном из экранов появилась стена с чем-то вроде кронштейна на ней. Изображение было слегка смазано и странно освещено: съемка велась из космоса, в двойном свете — солнца и поверхности Кольца. Кронштейн, казалось, составлял со стеной одно целое — как будто скрит тянулся, как жевательная резинка. На кронштейне на некотором расстоянии друг от друга крепилась пара шайб или баллонов. Больше не было видно ничего, кроме края стены, поэтому масштаб они определить не могли.
— Это снято с зонда, — сказал кукольник. — По вашему совету я вернул его в транспортную систему, и сейчас он ускоряется.
— Ага. Что вы на это скажете, Чмии?
— Это может оказаться маневровым двигателем Кольца. Похоже, он не работает.
— Возможно, это и двигатель. Двигатели Баззарда могут выглядеть очень по-разному. Спрятанный, вы обнаружили какие-нибудь следы магнитных эффектов?
— Нет, Луис, двигатель выглядит бездействующим.
— Чума, уничтожившая сверхпроводники, не должна была коснуться его. Он не выглядит поврежденным. Однако управление могло осуществляться из другого места, скажем, с поверхности. Может, его можно отремонтировать?
— Для этого и нужен Центр?
— Да-да.
Дорога тянулась между болотами и каменистым нагорьем. Миновали еще один химзавод — их засекли, взревела сирена, и из трубы вырвалась струя пара. Чмии продолжал полет на той же высоте.