— Я дозвонилась… "Скорая" едет!
Шестнадцатилетняя Бетси Шепард опустилась на колени, пытаясь отдышаться. Ее куцая пижама была вся разодрана и измазана сажей. За ее спиной догорал сарай, вздымая фейерверк искр в замутненное от дыма ночное небо.
Джон Стэнли, потрясенный случившимся, даже не заметил присутствия девушки. Рослый сильный юноша в свои двадцать лет держал в объятиях отца Бетси, баюкая Патрика Шепарда как засыпающее дитя.
— Я не знал… О Боже, Пат! Прости меня! Прости меня! Я так виноват!
— Он выздоровеет, — заклинала как одержимая Бетси, держа отца за теплую руку. Его тело обмякло и казалось безжизненным.
— Открой глаза, папа. Поговори со мной, папа. Это я, Бет.
— Бесполезно, — обреченно сказал Джон.
— Нет, нет! Я не верю! Он просто потерял сознание.
— Сожалею, Рыжик. Это проклятая балка ударила его прямо по голове, и он упал. Его… его больше нет. Он умер.
В темных глазах Джона отражались огненные блики пламени, придавая его лицу грозное выражение. Новая рубашка, белоснежная и накрахмаленная еще несколько часов назад, когда ему вручали диплом об окончании средней школы, была разорвана на груди до пояса. Ткань пропиталась кровью Патрика, сочившейся из глубокой раны в лобовой части черепа.
— Но у него даже нет ожогов, — рыдала Бетси, не допускавшая и мысли о гибели отца. — Просто рассечена кожа, достаточно зашить… Скажи же, что он не умер.
Грудь Джона высоко вздымалась. Губы свело. От него несло сильным перегаром.
— Клянусь, мы лишь немного выпили. Ну знаешь, по случаю окончания. Отметили. Я забрался в сарай, и тут же меня сморил сон. Когда же проснулся, все вокруг было в густом дыму, от которого першило в горле и душил кашель. Вдруг раздался голос Пата. Он звал меня! Балка… Боже мой! Во всем виноват я!
Мука, исказившая лицо, отозвалась в сердце Бетси почти с такой же болезненной силой, как сразившее ее неутешное горе. Она вспоминала, как в смятении проснулась, услышав крик отца. Он просил немедленно позвонить дяде Майку и в пожарную часть; стремительно выбежал во двор и бросился к сараю спасать лошадей. Там он увидел вдребезги пьяного Джона, спавшего мертвым сном.
— Я знаю, электропроводка была старая. Папа собирался заменить ее.
Глаза Бетси воспалились от слез и угара, горло болело.
— Смутно помню, что закурил сигарету. — Джон посмотрел на свои руки, измазанные кровью Патрика, и содрогнулся. Он так стиснул пальцы, что раздался хруст. — Я, негодяй, заснул, а она еще горела… Там солома…
Судорога отчаяния и вины сотрясла Джона. Он бережно склонился над Патриком, прикрывая его бездыханное тело от сыплющихся сверху искр.
