- Опасная эта работа.
- Конечно, опасная... Но зато полезная для партии, для народа.
XXII
Положение все более ухудшалось, поэтому был создан Чрезвычайный штаб обороны Донской Советской социалистической республики. Теперь мятежом были охвачены почти все южные станицы Дона. Повсюду шли кровопролитные схватки отрядов Красной гвардии с восставшими казаками. Оккупационные германские войска уже заняли Таганрог и напирали на Ростов. Обессиленные, слабо вооруженные революционные части отступали.
Сборы экспедиции на север Дона затягивались. За снаряжением ее следил сам Орджоникидзе.
- Товарищ Подтелков, деньги получили? - спрашивал он.
- Получил, товарищ Орджоникидзе. Десять миллионов рублей выдали мне в банке.
- Хватит на расходы?
- Думаю, хватит.
- Зачем еще задержка?
- Теперь как будто, все в порядке. Народ подобран.
- Сколько человек идет?
- Сто двадцать семь. Хороший народ подобран. Боевой... Сам подбирал. Это в большинстве казаки Хоперского и Усть-Медведицкого округов. Они всех знают там, на их зов будут охотно идти казаки...
- Правильно. Надо выезжать. Медлить нельзя.
- Первого мая выезжаем, товарищ Орджоникидзе.
- На железной дороге препятствий нет?
- Нет. Вагоны готовы, уже часть вещей казаки грузят.
... Утро было тихое, солнечное. Где-то за городом ухалипушки. У перрона стоял готовый двинуться в путь поезд. Как и всегда в таких случаях, по платформе суетливо сновали пассажиры с чайниками и котелками, корзинами и узлами. Крыши вагонов густо облеплены людьми.
Подтелков, одетый в кожаную черную тужурку, перетянутый ремнями, высокий и подобранный, расхаживая по платформе, по-хозяйски наблюдал за погрузкой и посадкой своих людей. К нему подошел худой, тщедушный, на вид почти еще мальчик, Кривошлыков, зябко кутаясь в шинель.
- Что, Миша, - сочувственно спросил у него Подтелков, - не проходит твоя лихорадка?
- Пропадаю, Федор, - простонал Кривошлыков.
- Потерпи, Миша, вот сядем в вагон, я тебе спирту с хиной дам.
- Да ведь не пью же я, - поморщился Кривошлыков.
- Надо выпить, - настойчиво сказал Подтелков. - Пройдет. Ермаков! увидев Прохора, крикнул он. - Как у вас, все посадились?
- Усаживаются, Федор Григорьевич, - ответил Прохор, подходя к Подтелкову с Виктором. - Федор Григорьевич, я тебе как-то говорил о своем двоюродном брате. Так вот он, - кивнул Прохор на Виктора. - Познакомься.
Блеснув из-под усов белыми зубами, Подтелков улыбнулся, протянул Виктору широченную ладонь.
- Рад познакомиться. Мне Прохор о вас рассказывал... Навроде имели желание с нами поехать?