Хутор все больше заполнялся прибывающими казаками. Среди них было много знакомых, сослуживцев и даже родственников казаков из экспедиции. То и дело слышались веселые восклицания:
- О, полчанин, так твою налево! Никак, ты?
- Здорово, сват!
- Христос воскресе, брат!
- Воистину воскрес!
Был пасхальный день, и прибывшие казаки, обнимаясь и целуясь с казаками из экспедиции, одаривали их крашеными яйцами. Кое-где хлопали ладонями по днищам бутылок, угощались водкой.
Подтелков стоял у тачанки, на которой лежал Кривошлыков, и рассказывал обступившим его Лагутину, Мрыхину, Прохору, Востропятову и другим казакам из экспедиции о результатах переговоров.
- Велят сдать оружие, - мрачно говорил он. - А то, мол, вы пугаете население. А опосля, как выйдем мы из пределов Донской области, обещают отдать нам оружие и мирно отпустить нас...
- Брешут! - с негодованием выкрикнул Лагутин. - Побьют, сволочи!.. Заманивают...
- А какой им резон нас обманывать? - возразил Мрыхин. - Ежели б они хотели нас побить, так давно б уже побили.
- Ну, Подтелков, - крикнул высокий статный подъесаул Спиридонов, наблюдавший издали за разговором Подтелкова с его товарищами, - хватит вам совещаться.
Он влез на телегу и крикнул:
- Эй, казаки, которые из отряда Подтелкова! Становитесь вот сюда к забору... Быстренько, а то время не ждет... Сдавайте ваше оружие!.. Складывайте вот на ту телегу.
- Как так - складывать? - раздались протестующие голоса. - Зачем?
- Даю вам слово офицера, - закричал Спиридонов. - Никто вам вреда не сделает. Оружие мы соберем на время, а потом возвратим. А то население вас боится...
Подтелков шепнул Прохору:
- Влипли мы, Ермаков. Гибель всем нам. Чую, врет Спиридонов... Беги сейчас же к Щаденко или еще к кому-либо из советских командиров. Пусть выручают... Проберись, Проша, выручи...
- Нет, - мотнул головой Прохор. - Не могу в беде оставить товарищей.
- Глупец, - горестно усмехнулся Подтелков. - Так же хуже ты нас в беду ставишь... Может, выручил бы.
- Беги, Прохор! - подтолкнул Прохора и Лагутин. - Беги вот сюда, через плетень... А потом огородами да садами...
У Прохора мелькнула мысль, что и в самом деле он больше принесет пользы своим товарищам, если сумеет быстро пробраться к Щаденко и привести его сюда с отрядом.
- Ладно, - прошептал он. - Побегу. Может, удастся пробраться.
- Помоги бог! - прошептал Подтелков.
Прохор отошел от Подтелкова и Лагутина к плетню, оглянулся. На него никто не обращал внимания. Ухватившись за колья, он перепрыгнул через плетень.
- Куда? - дико заорал чей-то голос. - Вернись!