Они обсыпались мукой, уселись в сани и поехали.
Станицу они минули благополучно, но когда выбрались с окраины в степь, то столкнулись с конным отрядом белогвардейцев, въезжавшим в станицу. Старик свернул с дороги в сугроб, пропуская конников.
Кавалеристы - по шесть в ряд, растянулись во всю ширину дороги. Среди молодых казаков-фронтовиков много было стариков-бородачей и безусых юнцов в гимназических шинелях. Несколько сотен составляли исключительно калмыки. Всматриваясь в их, казалось, одинаковые, скуластые, узкоглазые лица, Буденный, однако, узнал и платовских калмыков.
"Значит, правду Нина говорила", - подумал Буденный, вспомнив слова секретаря об измене платовских калмыков и переходе их на сторону врагов. Он спрятался за спину старика, боясь, что его узнают станичники, калмыки.
Пропустив конную колонну, старый казак вывел лошадь из сугроба, и они двинулись дальше.
К вечеру подъехали к хутору Елиматенскому.
- Ну что, Сема, будем тут ночевать али дальше поедем? - спросил старик.
- Придется, наверное, заночевать, Трофим Зотьевич, - сказал Буденный. - В ночь ехать опасно, волки могут напасть и вооруженные бандиты могут встретиться. Лошадь заберут да и нам голову свернут...
- Ну что же, давай переночуем, - согласился старик. - У меня тут есть знакомые.
Он остановился у хаты и, подойдя к окну, постучал.
- Эй, хозяева! Можно заехать переночевать ай нет?
- Заезжай! - послышался в ответ глухой голос.
Пока старик заезжал во двор и распрягал лошадь, Буденный успел уже узнать от хозяйского паренька о том, что в хуторе сейчас находится небольшой кавалерийский отряд белых. Офицер - командир отряда сидит в хуторском правлении, а казаки разъезжают по хутору, выгоняют из домов всех молодых фронтовиков, записывают их в свой отряд.
- Ты б, дяденька, - сказал мальчик, - схоронился, а то ж они и тебя могут забрать... Пойдем на гумно, я тебя там в солому запрячу.
Совет был дан правильный, и Буденный уже готовился последовать за мальчуганом на гумно, но в это время к воротам подскакали три всадника.
- Эй, служивый! - поманил Буденного один из подъехавших казаков. Пойдем-ка с нами в правление.
- Зачем?
- Дело есть, - сказал казак.
- Там с тобой войсковой старшина Ермаков погутарит малость, усмехнулся второй.
Досадуя, что не успел спрятаться, Буденный сбросил с себя тулуп.
- Трофим Зотьевич, - шепнул он старику, - ты меня подожди некоторое время. Я от них постараюсь сбежать.
- Ладно, - тихо ответил старик. - Буду ждать тебя до конца, Семен. Без тебя не уеду.
Казаки привели Буденного к правлению и велели зайти в дом.