Владимир Ильич блеснул глазами и так же, как и Захаров, выпрямился перед казаками, опустив руки по швам и торжественно, с легкой приятной картавинкой ответил:
- От имени Совнаркома Советской России приветствую донское революционное казачество. - И, улыбаясь, прощупывая каждого казака своими зоркими, живыми глазами, подал всем руку.
- Рад познакомиться с революционными донцами, - продолжал Ленин. Мне уже телеграфно сообщили о вашем каменском съезде. Очень хорошо вы его провели. А почему Подтелков не приехал с вами?
- Подтелков остался в Каменской, Владимир Ильич, - ответил Востропятов. - Мы его выбрали председателем Военно-революционного комитета. Ему сейчас некогда разъезжать... Контрреволюцию собирается там душить.
- Занятие, быть может, и не совсем приятное, - усмехнулся Ленин, - но чрезвычайно необходимое и полезное. Революция, партия, народ возложили эту почетную задачу на нас, революционеров, и мы обязаны с честью ее выполнить... А жаль, что Подтелков не приехал. Я хотел бы с ним познакомиться. Говорят, легендарный казак. Ростом под потолок, а борода до пояса, - пошутил он.
Простота и приветливость, с которой говорил Ленин, ободряюще подействовали на казаков. Они стали чувствовать себя смелее и свободнее.
- Да, Владимир Ильич, - усмехнулся Прохор. - Ростом Подтелков, действительно, высок. Из гвардейцев ведь он. И борода у него есть, но так это - не борода, а бороденка... Хороший он казак, Владимир Ильич, настоящий революционер...
Прохор восторженно смотрел на Ленина. Вот он какой - Владимир Ильич! Сколько в нем простоты и доброжелательности, добродушия!
На душе Прохора стало легко и покойно, словно попал он в привычную для него обстановку, будто Ленина он знал уже давно. А ведь всего несколько минут назад, перед тем как войти в этот кабинет, при мысли о том, что в нем находится Ленин, Прохор испытывал робость.
- Заслуга Подтелкова перед революцией велика, - задумчиво сказал Владимир Ильич. - Очень велика. Мне известно, какую большую работу он вместе со всеми вами провел по организации революционного казачества. Сорок шесть донских казачьих полков на вашем съезде фронтовиков в станице Каменской объявили непримиримую войну с Калединым... И совершенно правильно, что именно Федор Подтелков возглавил ваш Военно-революционный комитет...
Ленин прошел к столу.
- Прошу, товарищи, садитесь, - сказал он.
Все расположились вокруг стола, накрытого тяжелой бордовой скатертью с махрами. Владимир Ильич нажал кнопку звонка. Вошел секретарь.
- Угостите нас чаем, - сказал ему Владимир Ильич. - Вы, товарищи казаки, извините. Сахар, вероятно, найдется, а вот насчет деликатесов - не взыщите, - развел он руками. - Нету! Вы на своем Дону, наверно, привыкли жить широко и сытно. А нам здесь приходится туго. Очень туго. Рабочие животы подтянули. На осьмушке хлебного суррогата живут. Живут и, представьте, неплохо работают. Сознание важности переживаемого момента велико у них.