Принесли чай, расставили на столе стаканы. Ленин, придвинув к себе стакан и размешивая сахар ложечкой, стал расспрашивать казаков о съезде фронтовиков в Каменской, о настроений казачества, о силах казачьей контрреволюции. Казаки подробно рассказывали ему.
- Судьба казачества - в его собственных руках, - сказал Владимир Ильич. - Если вы, казаки, хотите прекращения войны и быстрого, честного мира, то должны крепко стать в наши ряды и поддержать Совет Народных Комиссаров.
- Владимир Ильич, - заметил Востропятов. - Да мы-то крепко стали на сторону советской власти...
- Вы-то - да-а, - протянул Ленин. - Но вы - это пока что незначительная часть казачества... Я имею в виду все казачество, всю бедняцкую и середняцкую часть его, во всяком случае... Ведь и у нас и у казачества общие враги - помещики, капиталисты, корниловцы... Они обманывают казачество и толкают его на путь гибели.
Казаки слушали Ленина внимательно.
- Вы, революционные казаки, - продолжал Владимир Ильич, - конечно, все это отлично понимаете, раз твердо и бесповоротно стали на тот путь, по которому ведет нас наша партия... От вас сейчас многое зависит. Вы должны противопоставить свои силы силам донской контрреволюции... Нужно во что бы то ни стало стремиться привлечь середняцкое казачество на сторону советской власти...
- Это все правильно, Владимир Ильич, - снова сказал Востропятов. - Но вот, прямо надо сказать, силы у нас слабы...
- Я знаю. И я чувствую, что вы это скажете, попросите помощи. Это законное ваше право. Мы обязаны вам помочь... Я вчера говорил с товарищами по этому поводу. Все мы считаем, что вам, революционным казакам, помочь надо. Мы пошлем к вам добровольцев, агитаторов. Из казачьего комитета при ВЦИКе мне сообщили, что направят около ста казаков-агитаторов... Поможем и еще кое-чем... Совет Народных Комиссаров твердо убежден, что в борьбе с врагами народа он найдет полную поддержку трудового казачества и крестьянства Дона...
Востропятов наклонил голову в знак понимания.
- Приложим все усилия, Владимир Ильич, - сказал он, - чтобы оправдать вашу уверенность. Вы можете не сомневаться в том, что лучшая, передовая часть трудового казачества встанет на защиту советской власти, но... запнулся Востропятов.
- Что вы хотите сказать? - вопросительно взглянул на него Ленин.
- Вы извините меня, товарищ председатель Совнаркома, - нерешительно проговорил Востропятов. - Мы уполномочены от имени фронтового казачества заявить вам, что казаки ждут от Совета Народных Комиссаров льгот для себя...
Ленин недоумевающе оглянул казаков.