На побережьях Восточной Африки путешественникам-европейцам много раз приходилось слышать о гигантской кошке — нунде, наводящей на местных жителей ужас. Большинство натуралистов принимало такие сообщения за народную фантазию, подобно нашим сказкам о русалках и леших. Действительность заставила ученых изменить эту точку зрения. В 1920 году на окраине Дар-эс-Салама дежуривший ночью полицейский был растерзан неизвестным животным. В его руке остался клок шерсти серого цвета, не принадлежавший ни одному из известных видов животных. Счастливцы, оставшиеся в живых после встречи с нундой, в один голос говорят об огромных клыках этого существа. Сейчас некоторые зоологи склонны предполагать, что нунда — один из потомков ископаемого саблезубого тигра, доживших до наших дней.
Можно вспомнить и малоисследованные районы Южной Америки. Жители Патагонии, например, рассказывают о коротконогом ночном животном величиной с быка. У него короткая шерсть, на передних лапах — серповидные когти. Охотники уверяют, что это животное неуязвимо для пуль. «Интересно, — пишет бельгийский зоолог Эйвельманс, — что именно эта подробность, на первый взгляд невероятная, является наиболее сильным доказательством реальности таинственного животного». Дело в том, что в Аргентине в конце XVIII века был найден скелет ископаемого животного, которое оказалось колоссальным ленивцем и получило имя «мегатерий». У него такие же когти, как у патагонского зверя. Ученые считали, что гигантские ленивцы исчезли задолго до появления человека. Потом этот взгляд пришлось пересмотреть, костные останки подобных мегатерию зверей — милодонтов — стали находить в раздробленном и обугленном виде. Значит, человек охотился на них и употреблял их мясо в пищу.
В конце прошлого века профессор Амегино из Буэнос-Айреса получил кусок звериной шкуры и несколько косточек с просьбой определить, какому животному они принадлежали. Шкуру привезли из Патагонии. Она была покрыта бурой шерстью. Ученый установил, что шкура снята с недавно убитого животного, родственного милодонту! А милодонт — близкий родственник гигантского ленивца, он вооружен такими же когтями на передних лапах.
Через некоторое время в руки ученых попала шкура, которую нашли в южной части Патагонии, в огромной пещере. Она принадлежала тому же животному, о котором писал Амегино, и, главное, была явно выделана руками человека. В пещеру, где обнаружили находку, была тут же снаряжена экспедиция. Выяснилось, что милодонты содержались в пещере как… домашние животные.
Что же получается? Прирученные индейцами милодонты могли дожить до наших дней, а затем одичать. Очень возможно, что они живут и сейчас. Увы, только возможно! Ведь ни одного милодонта еще не удалось поймать.