В новейшей истории распространение слухов и дезинформации занимает значительное место в пропагандистских акциях и психологических операциях. Эффект от использования ложной информации может носить кратковременный характер. Однако даже временное создание среди населения, а во время военных действий – среди личного состава вооруженных сил и других объектов воздействия состояния неуверенности, сомнений и т. п., может произвести эффект, достаточный для достижения инициаторами поставленных целей.
По мнению известного американского специалиста по психологическим операциям Пола Лайдбарджера, использование слухов в пропагандистских акциях заключается в планомерном их воздействии на умы и чувства группы людей с определенной, имеющей общественное значение целью – военной, экономической или политической.
Слухи в политических кампаниях используются для достижения трех основных целей. Во-первых, в борьбе с конкурентами (обычно в рамках черного пиара). Во-вторых, в качестве пробного шара для зондирования общественного мнения и возможной реакции общества, прежде чем принять решение и сообщить о нем официально. В-третьих, для раскрутки политиков.
Люди постарше могут вспомнить, например, такой эпизод.
В 1987 году после скандального ноябрьского Пленума ЦК КПСС (официальная информация о ходе пленума, как всегда, строго дозировалась) помощники Ельцина сумели запустить слух, будто бы их босса сняли с поста и вывели из состава ЦК за то, что он выступил с критикой супруги Генерального секретаря, чрезвычайно нелюбимой тогда в народе. При всей своей абсурдности слух распространился очень быстро и широко и положил начало невероятной популярности Ельцина в последующие четыре года.
История проведения пропагандистских акций в процессе межгосударственных конфликтов и вооруженных столкновений дает многочисленные примеры преднамеренного использования слухов при проведении психологических операций противоборствующими сторонами. Динамика развития политических и военных конфликтов показывает, что в современных условиях арсенал пропагандистских акций при проведении психологических операций не только не сокращается, а увеличивается и совершенствуется.
Систематическое изучение феномена слухов началось в США и Германии после Первой мировой войны.
В Америке появились фирмы, специализировавшиеся на распространении слухов, где можно заказать нужный сюжет для нужной аудитории, например в целях рекламы товара, или подавления конкурента, или борьбы с профсоюзом. Так, среди рабочих конкурирующего предприятия распространялся слух, провоцирующий их на забастовку. Напротив, хозяин, узнав о готовящейся забастовке на своем предприятии, заказывал распространение среди жен рабочих слуха о том, как профсоюзные лидеры наживаются на забастовках, и т. д.