Другое дело – бешеная скачка по высокой траве! Вот настоящее мужское занятие. Тут ему не было равных в центурии.
Унылая гарнизонная служба тяготила его. Друг на друга похожие дни, бесконечные тактические занятия у ящика с песком, выспренные речи центуриона Охеля о необходимости поддержания дисциплины, боевого духа и чистоты в казарме. Дурацкие пожарные учения, когда сержанты от скуки зажигают бочку с горючей смесью, установив ее точнехонько посреди двора, чтобы не спалить ненароком весь форт, а дежурные должны эту самую бочку загасить, хотя последнему салаге известно, что горючую смесь загасить невозможно. А потом длиннющий и нудный разбор учений. Тоска.
Не этого ожидал Хруст, прибыв в форт для дальнейшего прохождения службы. Впрочем, он и сам не знал, чего ждал. Нет, нужно настоящее дело, в котором можно испытать себя и в конце концов понять, на что ты способен. Каждый должен понять это для себя. Там он этого понять не смог, да и не пытался, даже, а вот здесь…
Вспомнив про там, он вздохнул. Он прекрасно помнил все, что было т а м, но чем дальше, тем больше и больше все это казалось ему сном. Приятным, красивым, но всего лишь сном. Знахарь в госпитале объяснял ему, что иногда это случается. Когда человек испытывает сильное потрясение, его мозг защищается и подменяет прошлое красивой картинкой. Очень просто. Он, знахарь, с таким уже сталкивался.
– Хруст, – раздался вдруг из темноты шепот Выдерги. – Слышишь?
– Что?
– Прислушайся.
Хруст прислушался, но ничего, кроме дыхания коняка, не услышал. Лес словно вымер.
– Тихо очень.
– То-то и оно, что тихо, – встревоженно проговорил Выдерга. – Не нравится мне это. Давай сюда, поближе.
Хруст подъехал ближе. Некоторое время они напряженно вслушивались и всматривались в темноту, а потом медленно двинулись вперед. Немного проехав, Выдерга остановился.
– Смотри, что это? – спросил он, осторожно трогая пальцем туго натянутую на уровне груди всадника веревку. – Не остановись я вовремя…
– Никто не знал, что мы проедем именно Здесь, – сказал Хруст. – Не трогай, это может быть самострел.
Низко пригнувшись, они проехали под веревкой. В тишине послышалось вдруг несколько хлопков. Выс резко рванулся вперед и вправо. От неожиданности Хруст не удержался в седле и полетел на землю. Над головой у него прошелестели стрелы. Со всех сторон раздавались громкие хлюпающие звуки, противное хлопанье кожистых крыльев.
– Нетопыри! – откуда-то сбоку крикнул Выдерга. – Сюда, Хруст!
Где-то совсем рядом свирепо рычал Выс. Хруст вскочил на ноги, выхватил клинок. Тотчас же на него сверху обрушилось что-то тяжелое, скверно пахнущее, царапающееся и пищащее. Он передернулся от омерзения и рубанул сгустившуюся перед лицом темноту. Раздался пронзительный длинный визг. Клинок со свистом рассекал темноту. Мечущиеся вокруг темные твари отступали. Или заманивали?