– Рядовой Хруст с отрядом в помощь сержанту Жвальню, – крикнул Хруст.
Всадник приблизился, и Хруст чуть не свалился с седла. Легат Кавран!
– Не очень-то ты спешил к нему на выручку, – проговорил легат. – Почему задержался?
– Был арестован центурионом Охелем как паникер, – доложил Хруст.
– Так, понятно, – процедил легат, и от этого «понятно» мурашки пробежали у Хруста по спине. – Я так и предполагал. От турма осталось пять человек. Жвалень там, – легат махнул рукой в сторону. – Иди. Может, еще успеешь попрощаться.
Хруст соскочил на землю и побежал к всадникам. Сержанта он нашел сразу. Носилки, на которых он лежал, были укреплены между двумя коняками. Стиснув зубы, сержант изредка мычал от боли. Когда Хруст склонился над ним, Жвалень открыл глаза.
– А-а-а, это ты, – прошептали запекшиеся губы. – Это даже хорошо, что ты не успел… – он надолго умолк, собираясь с силами. На губах выступила кровавая пена.
– …все уже кончилось, – говорил кто-то шепотом за спиной Хруста, – а тут из травы… как его не заметили?! Стрелой в спину прямо под лопатку, панцирь насквозь…
– Хруст… хороший ты парень, – еле слышно проговорил сержант. – Я вот что хотел… все произошло так, как должно было произойти, понимаешь? – Он нашел холодеющими пальцами руку Хруста, сильно сжал ее. – Ты понимаешь?.. Как должно было произойти. Все… все зависит только от тебя… от тебя самого.
– Мы отомстим за тебя, – сквозь комок в горле выдавил Хруст. – Всем, что есть у меня, клянусь, мы отомстим за тебя!
Сержант приподнялся на носилках и прохрипел, не выпуская руки Хруста:
– Не сме…
Пена запузырилась у него на губах, сержант на мгновение застыл так, а потом откинулся на спину. Пальцы его разжались.
До форта добрались на рассвете. Едва первый коняк ступил на перекидной мост, как грянул торжественный марш, раздалась команда «Клинки вон! На караул!» И навстречу выехал для доклада центурион Охель. Начищенная кираса его сияла, нос был краснее обычного, сытый коняк под ним, одновременно понукаемый шпорами и сдерживаемый уздой, танцевал. Но увидев вместо майора Трилаги легата Каврана, а рядам с ним Хруста и Выдергу, центурион побледнел, парадный клинок в поднятой руке сам собой опустился, и из горла вылетел хрюкающий звук. Не обращая на него ни малейшего внимания, легат Кавран въехал в форт.
Прибывшее с легатом Кавраном пополнение разместилось в казарме, которую раньше занимал турм Жвальня. Сержант Выдерга, принявший командование турмом новичков, целыми днями пропадал на полигоне, отрабатывая с ними приемы боя и атаку лавой.
Хруст вышел из-за угла казармы и остановился, слушая, как кто-то из ветеранов рассказывает новичкам: