– Повезло вам, ребята. Сами не знаете, как повезло.
– В чем везение-то?
– Центурион у нас самый молодой в легионе! Боевой парень. Он еще с нашим сержантом в битве на Красном Плато был. И здесь тоже проявил себя. Нетопыря одним ударом рассекает!
– Ну, это не подвиг! – возражал новичок. Видевший нетопырей только издалека, он уже возомнил себя бывалым воином. – Я б тоже сумел, попадись он мне.
Хруст вышел из-за угла. При его приближении солдаты вскочили. Со стороны полигона подошел Выдерга.
– Хорошие у тебя солдаты, – сказал ему Хруст – Нетопырей не боятся. Не боишься? – спросил он новичка.
Тот покачал головой:
– Чего его бояться?!
– Хорош! – одобрил Хруст. – А вот скажи ты мне, – он весело глянул на Выдергу и подмигнул, – камнегрыза боишься?
– Это кто ж такой? – озадачился новичок.
– У-у-у, страшный зверюга, – сказал Хруст. – Ростом с ахара, тоже весь в костяном панцире…
– Только побольше будет, – подхватил Выдерга. – И с рогами!
– С тремя.
– С четырьмя, – поправил Выдерга. – Один на спине.
– Клинок его не берет, зубы во-о! И есть у него только одно уязвимое место… – Хруст задумался.
– Там, где голова соединяется с панцирем. Ма-аленькая такая щелочка, – сказал Выдерга. – Ходит эта тварь тут неподалеку, и убить ее еще никому не удавалось. Не могут в щелочку попасть.
– А мне в дозор сегодня, – побледнел новичок – Часто ходит-то?
– Да уж бывает, – улыбнулся Хруст – Ты уж опасайся.
– Центуриона к легату! – донеслось со стороны плаца. – Центуриона к легату! Хруст похлопал новичка по плечу и направился к штабу.
– Правда, есть такая тварь? – спросил новичок у Выдерги.
– А ты не веришь? – хмыкнул Выдерга – Смотри, напорешься, только сапоги и останутся.
За день до отъезда, когда с делами было покончено, легат Кавран, большой любитель охотничьей потехи, предложил Хрусту съездить добыть ахара, благо неподалеку были обнаружены следы. Выехали затемно, чтобы на рассвете добраться до оврагов, где скрывался ахар.
– Теперь за форт я спокоен, – говорил легат. Кавран, продолжая разговор. – Времена наступают тяжелые. Не исключено, что основные боевые действия переместятся именно в этот район. Воевать все труднее и труднее.
– Нам хотя бы один бронетранспортер, – попросил Хруст, заранее уверенный в отказе.
Так оно и случилось.
– Не могу, – сказал легат. – Все понимаю, но не могу. На других участках большие потери, каждая машина на счету. Я даже пулемет дать не могу.
Легат вдруг замолчал и, перегнувшись в седле, внимательно смотрел на землю.
– След, – прошептал он. – Совсем свежий. Приготовься.
Хруст перекинул поперек седла длинное тяжелое копье с зазубренным листообразным наконечником. Почуявший зверя Выс плотно прижал уши и зарычал. В кустах, росших на дне оврага, что-то зашевелилось. Огромное, тяжелое, сильное.