Сначала Артюшка стоит молча и молча смотрит на воробья. Потом он осторожно протягивает руку и тихонько, одним пальцем, касается маленькой головки. Головка вздрагивает и кругленький черный пазок закрывается желтой пленочкой.
- А что ты будешь с ним делать?- спрашивает Артюшка у Васьки.
- А что мне с ним делать! - равнодушно отвечает Васька.- Кошкам отдам или Букету. Пускай лопают.
Артюшка делается сразу красный, красный. У Артюшки вздрагивают губы, и пальцы сами сжимаются в кулаки.
- А ты мне лучше продай его,- выпаливает Артюшка. - Я тебе за него копейку дам.
Лихунька всплескивает руками и качает головой.
- Да он же совсем дохлый! - кричит Лихунька.- Смотри: у него уже и глаза закрыты… А за копейку, небось, ириску купить можно. Пополам бы и съели.
- Копейку! - свистит в ответ Артюшке Васька.- Ишь, какой хитрый! За копейку да такую птицу… За нее всякий мне гривенник даст и не подумает.
- Нет у меня гривенника,- говорит Артюшка и выворачивает карманы. В кармане у Артюшки карандаш, копейка, медная гаечка, четверть метра круглой резины и новенький перочинный ножик.
Ножик Артюшка кладет обратно в карман, а остальное раскладывает на деревянном .мостике.
- Вот, - говорит Артюшка, - еще карандаш и резинка на прибавку тоже. И гаечка.
- За такую птицу да карандаш! - притворно возмущается Васька. Он схватывает воробья за крыло и подносит его к Артюшкиному носу. Воробей беспомощно висит вниз головой и не раскрывает глаз.-Давай ножик,-говорит Васька.-За ножик, так и быть, отдам тебе воробья. И то только так, по знакомству.
- По знакомству! - ворчит тихонько Артюша.- Я бы показал тебе знакомство, да только некогда. А ножа я отдать не могу. Это мне товарищ Том подарил. В нем и ножнички есть, и крючок, и два лезвия У меня другого такого ножа во всю жизнь не будет.
- Ну, тогда обойдешься и без воробья,- дергает головой Васька и громко свистит, заложив пальцы в рот.- Букетка! Марта! Жучка! Сюда!
- Не смей свистеть!- кричит Артюшка и кидается вперед.
Он подпрыгивает вверх и хочет вырвать воробья из поднятой Васькиной руки. Но Васька держит птицу высоко, и пальцы Артюшки только на секундочку касаются взъерошенного тельца. Но и за эту маленькую секундочку слышит Артюшка, как колотится крохотное сердечко в птичьей груди, как вздрагивает растянутое Васькой серое воробьиное крыло.
- Дурак! Дурак! - кричит Артюшка, и слезы сами выступают у него на глазах. Тебе бы только медведей мучить да сахары красть. На тебе ножик! На!
И Артюшка швыряет прямо в Ваську свой заветный перочинный ножик.
Лихунька в ужасе подпрыгивает на месте, не веря своим глазам.