Случилась эта история еще в незапамятные времена. Неподалеку от деревни поселился дикий петух. И был этот петух великий мастер петушиного крика — всякий раз кукарекал на разный манер. Как наступит первая ночная стража[21], петух кукарекнет отрывисто, вторую стражу возвестит двойным криком, третью — тройным, а четвертую стражу встретит веселым и протяжным пением. Так люди в деревне знали, когда им спать ложиться, когда вставать, когда пора в поле выходить.
Обитавшая поблизости лисица как-то прослышала про петуха и решила с ним познакомиться.
— Послушай, любезный, — говорит лисица дикому петуху, — и чего это ты кричишь свое «ку-ка-ре-ку» все ночи напролет?
— Ну и невежда ты, оказывается, — отвечает ей петух. — Разве ты не знаешь, что своим пением я возвещаю людям о том, который наступает час?
Смотрит лисица на дикого петуха, облизывается — уж очень ей хочется отведать курятины — и говорит сердито:
— Неужто тебе, безмозглая птица, не надоело кукарекать? Ведь от твоего бесконечного крика людям житья не стало. Даже спать спокойно нельзя: только заснешь, а ты уже орешь во все горло. Я от бессонницы совсем измаялась. Видно, придется мне тебя съесть, чтобы всем покой вернуть.
Перепугался поначалу петух, но тут его вдруг осенило:
— Погоди, любезная лиса, не торопись меня есть. Давай сперва проверим, нравится ли людям мое пение. Ведь я пою каждый раз по-разному. Если не веришь, я могу показать тебе свое искусство.
— Ладно, — говорит лиса, — давай, я послушаю. — А сама думает: «Пусть покричит перед смертью, глупец».
Встрепенулся петух, вытянул шею и издал отрывистый крик.
— Слышала? Своим «ку-ка-ре-ку» возвестил я первую стражу, и люди в деревне крепким сном уснули.
И в самом деле, услыхали люди во сне, как петух первую стражу пропел, и крепко заснули, — вся ночь еще впереди.
А петух пропел дважды.
— Это я вторую стражу возвестил — значит, полночь и вставать с постели людям еще незачем.
Услыхали люди, что наступила всего лишь вторая стража, только перевернулись на другой бок. Да и зачем им вставать, когда на дворе полуночная тьма?
Тут петух прокукарекал трижды и сказал:
— Теперь я возвестил третью стражу. Это значит, что близится утро. Сейчас люди проснутся, начнут рис варить, готовиться в поле выходить.