— С ней только что разговаривал лорд Чард.
Улыбка на лице графа померкла.
— Чард! Проклятие! Похоже, он становится ее новым капризом. Вы думаете, она ему тоже нравится?
— Я… я не знаю, — неуверенно ответила Мелинда.
— Если это так, мне придется его пристрелить, — безо всякой злобы сказал лорд Хартингтон. И вдруг совершенно неожиданно спросил. — Вы влюблялись когда-нибудь?
Мелинда отрицательно покачала головой.
— Ну и правильно, — заметил граф. — Уверяю вас, это вовсе не так приятно, как кажется. Приходится одновременно и любить и ненавидеть. Так что вам повезло. Советую вам и впредь стараться избегать подобных вещей, если, конечно, получится.
— Что ж, буду стараться, — с улыбкой ответила девушка.
— Это будет нелегко сделать, — сказал лорд Хартингтон, глядя на Мелинду так, словно только что ее увидел. — Вы слишком красивы. Мужчины будут влюбляться в вас, и, рано или поздно, вы сами влюбитесь в одного из них. Сожалею, но этого не избежать.
— Я буду стараться изо всех сил, — сказала Мелинда.
— А я буду стараться изо всех сил разделаться со своей влюбленностью, — рассмеялся лорд Хартингтон. — Заключаем соглашение?
— Заключаем, — продолжая улыбаться, сказала девушка.
Он поднес ее руку к губам, и тут в холле появился лорд Чард.
— Так вот, где вы прячетесь! — сказал он недовольным голосом. — Мне жаль, что вечеринка не пришлась вам по вкусу.
Мелинда поспешно высвободила свою руку. Ее охватило вдруг какое-то необъяснимое чувство вины.
— Просто у меня разболелась голова, — отозвалась она.
— Я вижу, — с иронией сказал маркиз. — Добрый вечер, Хартингтон! Кегли тебя уже давно дожидается.
— Меня?! — Казалось, лорд Хартингтон сейчас взлетит. — Тогда я пошел. До свидания, моя дорогая! — добавил он, обращаясь к Мелинде. — И помните о нашем соглашении.
— Я буду помнить, — пообещала девушка.
Граф поспешил в зал. Мелинда посмотрела на маркиза, но тот снова отвел глаза.
— Почему вы ушли из зала? — спросил он.
— Там очень душно, — уклончиво ответила девушка.
— И, конечно, ваша встреча с лордом Хартингтоном — чистая случайность, не так ли?
— Конечно. До сегодняшнего вечера я не была с ним знакома. Он зашел, чтобы раскурить сигару.
— И по этому поводу вы успели заключить с ним некое маленькое соглашение. Не будет ли с моей стороны слишком бестактно поинтересоваться его предметом? — не унимался лорд Чард.
— Полагаю, милорд, что мое соглашение с лордом Хартингтоном вас совершенно не касается.
— От души надеюсь, — глумился маркиз. — Однако вынужден напомнить, что у вас есть обязательства передо мной, и прежде, чем вступать в новые соглашения, их необходимо выполнить.