— Я никогда не слышала о таких приютах, — удивилась Мелинда.
— Я тоже, — сказал капитан, — но, оказывается, они есть. На два-три миллиона фунтов можно устроить целую кошачью колонию. Но теперь, благодаря вам, все в порядке. Вы были великолепны. Не могу представить себе никого, кто сделал бы это лучше вас.
— Спасибо, — ответила Мелинда. — Это было не так уж трудно. Надеюсь, я смогу уйти завтра рано утром. Вы ведь поможете мне?
— О, конечно, не беспокойтесь! — заверил ее капитан. — Завтра же вы сможете вернуться к Кейт.
Мелинда хотела было спросить, кто такая Кейт, но в это время дверь открылась, и в гостиную вошел маркиз. Увидев выражение его лица, девушка сразу поняла, что случилось что-то ужасное.
— Что произошло, Дрого? — Вопрос капитана гулким эхом отозвался в комнате.
Маркиз мгновение молчал, а затем взорвался:
— Она не оставила меня в покое! Даже из могилы она издевается надо мной, как издевалась всю жизнь!
— Но что случилось? Ты получил наследство?
— Да, наследство я получил, но в завещании есть условие!
— Условие? О чем ты говоришь? — растерялся капитан. — Женившись, ты выполнил все условия!
— Нет! По этому условию я должен прожить вместе с женой не менее полугода с момента венчания.
В воцарившейся тишине прозвучал возглас капитана Вести:
— Это несправедливо! Такое себе даже вообразить невозможно!
— Но это так, и здесь ничего не поделаешь, — с горечью констатировал маркиз.
— Необходимо продолжить игру. Шесть месяцев — это еще не вся жизнь, — с горячностью сказал капитан.
— Ты думаешь, удастся сохранить мой брак в тайне?
— А кто сейчас знает о нем? Прислуга? Но она достаточно предана тебе и будет молчать. Нотариус? Но он знает, что венчание состоялось в день смерти твоей мачехи, и прекрасно поймет твое желание не делать огласки до окончания траура.
— То есть именно шесть месяцев?!
— Точно!
— Что ж, это мысль, — согласился маркиз. — Во всяком случае, это единственная соломинка, за которую можно ухватиться.
— Не вижу причин для беспокойства, — продолжал капитан. — Никого не удивит, если на шесть месяцев ты прекратишь появляться в обществе. Ты можешь уехать в Чард. Тамошнюю прислугу можно заставить держать все в тайне. А еще лучше, если с тобой поедет Мелинда. Тогда вообще не будет никаких вопросов!
— Вы забыли только об одном, — вмешалась Мелинда.
До этого она не проронила ни слова, и оба друга, чуть не вздрогнув от неожиданности, удивленно уставились на нее.
— Забыли? — недоуменно переспросил маркиз.
— Да, забыли. Я не намерена продолжать этот фарс.
— Она не намерена! — вскипел маркиз. — Понимаю! Деликатность ситуации не ускользнула от вас, мисс Стэнион. Вы прекрасно поняли значимость своей роли. Отлично! Какова ваша цена?