Не произнеся ни слова, Ольга сошла с дороги и целеустремленно зашагала по едва заметной тропке. Дети тут же бросились за ней, как утята за мамой-уткой. Тронулась в путь и Алина, не сводя сосредоточенного взгляда с сына. Ах как хотелось схватить его за плечи, растормошить, сделать все, чтобы он вышел из этого проклятого транса, но она сохраняла самообладание, постоянно напоминая себе о хладнокровии.
А потом Алина заметила карликов. Бледные уродцы то появлялись среди деревьев и кустарников, то исчезали. Она решила, что твари сопровождают их молчаливую процессию не просто так. Это очередная страховка Ольги, чтобы кое-кому даже в голову не пришло выкинуть какую-нибудь глупость, например схватить мальчика и броситься бежать со всех ног.
Дети шли за Ольгой как лунатики. Смотрели только себе под ноги, руки были неподвижны. Алина почему-то не сомневалась: они сейчас не заметят, даже если небо обрушится на землю. Что это, гипноз, магические чары, действие колдовского зелья? Как бы то ни было, а Ольга умеет подавлять чужую волю, в этом она, очевидно, спец.
Живой, наполненный радостным щебетанием птиц и приятными запахами лес сменился молчаливым сухостоем. Под ногами – серая хвоя, труха и обломанные ветви.
Чем дальше шли по этой мертвой территории, тем сильнее Алина ощущала страх. Он накатывал как ледяная волна. Каждый шаг теперь казался подвигом, каждый вздох – последним. Сам воздух словно отравлял разум, внушал опасность. В другой ситуации Алина уже бежала бы прочь из этого мрачного места, но сейчас терпела, обливаясь потом и настороженно озираясь.
Чтобы как-то заглушить страх, она принялась считать шаги. «Один, два, три… пятнадцать… сто пять…» – четко звучало в голове. Немного, но все же помогало.
Не переставая считать, она вспомнила: именно об этом мертвом лесе рассказывал Федор. Здесь он преследовал Лира, но страх заставил его повернуть назад.
Ольга оглянулась, бросила на Алину оценивающий взгляд.
– Держишься? Потерпи еще немного, скоро уже на месте будем.
Алина расправила плечи, постаралась изобразить на лице спокойствие, мол, плевать я хотела на чертов морок. Но в то же время позавидовала шедшим впереди нее детям, которым действительно было плевать.
Вскоре она увидела бурелом – будто исполинская птица свила гнездо. Услышала тихий ровный гул.
– Вот мы и пришли, – сообщила Ольга.
Внутри «гнезда» стояли два каменных столба, воздух между ними дрожал как от сильного жара. Алине сразу же вспомнились те статьи про аномальные зоны Подмосковья, которые взяла почитать у Федора. Выходит, авторы статей не фантазировали, в этих лесах действительно прятались тайны. Впрочем, она сомневалась, что именно сюда добрался хотя бы один исследователь, учитывая пояс страха, через который ей только что довелось пройти.