По аккуратному мостику из бревен перебралась через ручей, и радостно охнула, увидев впереди частокол, над которым поднимались крыши домов. Когда уловила запах дыма, сердце затрепетало овечьим хвостом – здесь топят печи, а значит, живут, и, похоже, что люди!
Ворота в частоколе оказались широко распахнуты, и Нейли въехала на просторный двор: справа огромная поленница под навесом, слева – коновязь, привязано несколько лошадей, в углу стоят две телеги, под рогожей что-то бугрится, а прямо впереди – здание в три этажа, окруженное многочисленными пристройками.
Очень напоминает постоялый двор, но откуда он тут, посреди леса?
Дверь открылась, и наружу шагнул невероятно огромный, могучий человек, наряженный в зеленый кафтан.
– Госпожа? – сказал он неожиданно мягким голосом. – Желаете переночевать?
– Э… да, – сказала Нейли. – Только я не знаю, где нахожусь… Я… заблудилась.
– Вам повезло, госпожа, – могучий человек легко сбежал с крыльца, и она разглядела, что русые волосы его собраны на затылке в хвост, сапоги начищены так, что блестят, а на левой руке не хватает мизинца. – Рад сообщить, что я – Валх Держатель, вы на Развилке, и здесь рады всякому путнику.
– Даже такому, что не сможет заплатить? – не удержалась Нейли.
– Любому, – он был совершенно серьезен.
Хозяин Развилки подхватил девушку, помогая ей покинуть седло, после чего хлопнул в ладоши. Дверь открылась вновь, и на крыльце объявилась копия Валха, но куда моложе, и в темно-синем кафтане.
– Позаботься об этом славном жеребце, – приказал старший великан.
– Да, отец, – кивнул тот, что помоложе.
– А вас прошу за мной, госпожа, – Валх поклонился так изящно, что это сделало бы честь придворному иного короля. – Комната и ужин в вашем распоряжении, а моя супруга, я уверен, поможет вам обзавестись тем, что необходимо женщине в странствии. А то мне кажется, что вы не только заблудились, а еще и потеряли где-то почти все вещи.
И вновь ни в голосе его, ни в лице Нейли не сумела отыскать ни тени насмешки.
Она проводила взглядом Бурана, которого повели в сторону коновязи, и вслед за хозяином направилась к крыльцу. Переступив через порог, очутилась в просторном, погруженном в полутьму зале – в огромном очаге лениво пылает бревно, за дальними от входа столами кто-то сидит, но видны лишь темные силуэты, под ногами шуршит сушеный тростник, и его запах перебивает остальные.
Девушке на миг показалось, что она здесь уже бывала, видела все это, когда-то очень давно, еще до бегства из дома, еще до того как превратилась из забитой девчонки в…
– Прошу за мной, – повторил Валх, и они пошли мимо стойки и очага к лестнице, ведущей на второй этаж.