— Не впутывайте меня в это, — отвечала она.
— Но это же ваши ребята, — настаивал генерал. Он улыбался, лишь чтобы продемонстрировать свои зубы. — Ваши творения. Плоть от вашей плоти, преобразованная вашим мастерством и вашим упорством. Вам не может быть все равно.
Дейв-8 ликовал, словно религиозный фанатик. Все это время Дейв-27, мудрейший из его братьев, был прав. Они не дальние. Их только сделали внешне похожими на дальних — в нужный момент они станут оружием против врага. Но они не дважды падшие. Они — люди. Они еще могут искупить грехи. Радость рвалась наружу, и Дейву-8 пришлось закусить щеку, чтобы только не закричать. Его всего трясло, стоящего перед ним Дейва-11 тоже.
— Если вы привели меня сюда, чтобы что–то доказать, — сказала Шри Хон–Оуэн генералу, — делайте то, что считаете нужным. Только не стоит превращать все в игру.
Повисла короткая пауза. Отец Кларк подал голос:
— Если вы сомневаетесь в их мастерстве и желаете увидеть демонстрацию, я уверен, мы сможем что–нибудь организовать. Мальчики владеют любым оружием, представленным здесь. А еще, конечно же, знают несколько стилей рукопашного боя. Чтобы устроить показательные выступления, много времени не потребуется, и вы сами убедитесь, насколько они способны.
Генерал обратил свою холодную улыбку на чтеца.
— Как насчет ножей?
— Конечно же, — отвечал отец Кларк. — Когда вы прибыли, они как раз практиковались с этим видом оружия. Если вы желаете, чтобы они продолжили…
— Кто из них лучший?
— В драке на ножах?
— Во всем. Кто ваш самый способный ученик?
— Их обучают самым разнообразным техникам… Трудно сказать.
— Я облегчу вам задачу, — сказал генерал. — Если бы вы могли спасти только одного из них, то кого бы оставили?
— Я вас не совсем понимаю, — смутился отец Кларк.
В правой руке он сжимал наперсный крест, так что побелели костяшки пальцев.
— Номер восемь, — отвечал отец Соломон. — Если вам нужен один из них, выберите номер восемь.
— Он тот, кого вы бы спасли? — поинтересовался генерал. — Или тот, кем вы бы пожертвовали в первую очередь при необходимости?
— Он лучший.
Отец Соломон выглядел так, будто с радостью опробовал бы свою электродубинку на генерале.
— Проверим. Приведите его ко мне.
Отец Соломон повернулся к ребятам и отдал приказ:
— Номер восемь. Шаг вперед.
Дейв-8, по–прежнему вытянув нож перед лицом, сделал предписанные три шага от края зеленого мата и ступил на холодный отполированный бетон. Он знал, что отец Соломон выбрал его, чтобы наказать, но был полон решимости сделать все, что от него потребуют, на самом высоком уровне.