* * *
Корабль вошёл в плотные слои атмосферы и продолжил снижение. Здесь его уже ожидали новейшие истребители декаподов. Они быстро перестроились в почётный эскорт и летели теперь параллельными курсами. Казалось, что каждый из сопровождающих просто жаждал вписать своё имя в историческую летопись. Всем хотелось непременно прикоснуться к легенде — одному из древних кораблей первой миссии, которая уже давно считалась неудачной.
Все декаподы знали, что более трёхсот лет назад несколько кораблей были отправлены на Землю с целью её колонизации. За это время связь с ними была окончательно потеряна. Однако провал первой миссии не остановил канцлера. По его распоряжению совсем недавно на Землю отправилась более многочисленная группа кораблей. Они должны были выполнить первоначальную задачу по колонизации, а также найти представителей первой миссии и вернуть их домой. Судя по тому, что один из древних кораблей сейчас направлялся к поверхности Аменсалы, это удалось сделать.
Его потрёпанный внешний вид воспринимался, как должное. Более того, состояние корабля вызывало благоговение у молодых пилотов, которые никогда в жизни не видели ничего подобного. Эскорт держался на почтительной дистанции от ветерана, предоставляя ему пространство для манёвра. Это оказалось весьма кстати, потому что время от времени этот явно отслуживший своё корабль бросало из стороны в сторону. Вероятно, многочисленные повреждения были причиной столь резких движений.
Экипажи истребителей сопровождения поднялись по тревоге. Им сразу же сообщили, что получен сигнал от корабля первой миссии, который был отправлен на Землю и считался погибшим. Почётному эскорту предстояло сопроводить его до места посадки во избежание непредвиденных ситуаций.
Для выполнения этого задания были отобраны двенадцать лучших военных экипажей. Несмотря на спешку, все они успели пройти краткий инструктаж перед вылетом. Полковник Зизис обратил особое внимание на то, что эскорт будет выполнять не просто очень почётное задание. Экипажам предстояла задача государственной важности, поставленная самим канцлером.
Далеко не каждому декаподу выпадает счастливый билет — лететь в эскорте корабля, возвращающегося из другой звёздной системы после успешной миссии. По словам инструктора, корабль, который они должны были сопровождать, содержит очень ценный биологический материал с Земли. Сам канцлер Фломус чрезвычайно заинтересован в его скорейшем получении. Поэтому пилотам запрещалось приближаться к сопровождаемому кораблю на опасную дистанцию во избежание столкновения. Нарушителю инструкции грозила смерть.