Более того, что-то непонятное стало происходить с их телами. На поверхности кожи появлялись вздутия, быстро превращавшиеся в огромные пузыри. Они лопались, словно воздушные шары, разбрызгивая своё содержимое во все стороны. Через некоторое время десантники из второго отряда стали валиться со щупалец и уже не могли подняться. Подоспевшие к ним врачи отмечали всё ту же безрадостную картину. Кожа вздувалась буквально на глазах, а из лопающихся пузырей повсюду летели брызги желтоватой жидкости.
Присутствующие, словно в каком-то оцепенении, смотрели на всё это и не могли сдвинуться с места. Настоящая паника началась лишь тогда, когда на поверхности взлётного поля бессильно распластался и замер один из врачей. Генералы, политики, министры, бизнесмены и многочисленные журналисты бросились из своих лож на выход. Никто теперь не обращал никакого внимания на статус соседей. Каждый старался спастись за чужой счёт. Совершенно неважно было, кого требовалось оттолкнуть или ударить, чтобы первым покинуть это опасное место. Главное — поскорее оказаться в безопасности.
На выходе из лож возникла давка. Несколько старых декаподов оказались насмерть растоптаны тяжёлыми щупальцами своих более молодых соплеменников. Повсюду раздавались дикие вопли тех, кто отчаянно пытался спастись. В воздухе остро запахло смертью. Теперь даже канцлер Фломус не возражал против срочной эвакуации. Казалось, что он был поражён случившимся больше всех остальных. Триста лет ожидания оказались напрасны. Сегодня окончательно разрушилась его мечта стать бессмертным. Также стало совершенно невозможно вылечить сына, тело которого находилось в криохранилище. Всё пошло прахом.
Тем не менее Фломус всё ещё не верил до конца в то, что произошло. Ему казалось, что совсем скоро это досадное недоразумение окажется исчерпанным. Канцлеру было непонятно, зачем полковник Литус настаивает на немедленном использовании средств индивидуальной защиты от химического оружия. Тем не менее Фломус позволил ему выполнить свой долг.
* * *
В панике никто не заметил, как из тёмных недр корабля на секунду показалось четыре странных существа. Они стояли на двух конечностях, а ещё две — свисали вдоль тела. Самым неестественным было то, что их маленькая голова располагалась не посередине туловища, а на его вершине. Одно из этих небольших созданий чем-то сверкнуло, а другое — развеяло на ветру содержимое небольшой коробки. После этого всё утонуло в густом дыму. Странные существа исчезли из поля зрения и больше не появлялись.
Когда дымовая завеса рассеялась, на стартовой площадке уже никого не было. Древний корабль, слегка покосившись, одиноко стоял на тонких опорах. Его разбитые смотровые панели были похожи на слезящиеся и выцветшие глаза, а трап — на высунутый язык запыхавшегося дряхлого пса. Казалось, что он решил в последний раз тряхнуть стариной перед выходом на пенсию.