Человек под портретом президента неторопливо сунулся рукою в приоткрытый ящик огромного письменного стола. Одновременно и вошедший извлек из кармана пиджака пачку «Мальборо» и одноразовую зажигалку.
— Эх, молодежь… — презрительно усмехнулся хозяин кабинета. — Все то им заморское подавай. Ну, никакого патриотизма, ха-ха!
Вынув изо рта незажженную сигарету, вошедший смущенно мял ее в нервной белой руке, гладкой, как у врача или учителя.
— Родину надо любить, Сошников, Родину! — весело заявил генерал, выложив на стол резко пахнущую пачку папирос. — Да брось ты эту гадость! Давай-ка, брат, вдарим по «беломору», — не без удовольствия загудел он, протягивая подчиненному раскрытую пачку. — Забыл уж, небось, родной наш расейский самосад, а, Сошников? — Вошедший неуверенно взял папиросу, неловко смял нервными пальцами мундштук. — Давай-давай! Не стесняйся, Аркаша! — с папиросой в зубах криво усмехнулся хозяин кабинета и поднес вошедшему пыхнувшую высоким газовым пламенем дорогую настольную зажигалку. — Неровен час, пригодится…
Окутавшись клубами синеватого едкого дыма, вошедший с непривычки закашлялся.
— Вот гляжу я на тебя и думаю, — удобно откинувшись в кресле, с насмешливым прищуром прогудел генерал. — Куда вам, нынешним, с заграницей тягаться? Кишка тонка! Эх, вас бы в наше время хоть на годик-другой отправить на какой-нибудь машине времени… Узнали бы, почем фунт лиха! А то привыкли на всем готовом. Да игрушки заморские, да заграницы… Тьфу! Кишку надо закалять, Сошников! В нашем деле без стальной кишки нельзя, не то разом обделаешься, когда припечет. Так-то, родимый…
Стоически не выказывая отвращения, вошедший кое как докурил папиросу до половины и поспешным тычком смял ее в тяжелой мраморной пепельнице, похожей на египетскую гробницу.
— Ну, к делу, — строго кашлянув, произнес хозяин кабинета и, выпрямившись в кресле, извлек из ящика министерского стола какие-то бумаги. — Докладывайте, товарищ полковник!
Вошедший кашлянул и разом преобразился, будто обращение по званию прибавило ему уверенности в себе.
— Согласно вашим распоряжениям, мы приступили к следующей фазе операции, — с неуловимым беспокойством глядя на собеседника тусклыми водянистыми глазами, начал он. — Получены следующие результаты…
— Да видел я твои результаты, — нетерпеливо перебил хозяин кабинета и безошибочно извлек из стопки французскую газету, на которой, под красноречивой цветной фотографией, пламенел кровавый заголовок. — Шуму наделяли на всю Европу… — Но тотчас, смягчившись, с загадочной усмешкой добавил: — Впрочем, иной раз и пошуметь не мешает. Чтоб другим неповадно было… — Пронзив подчиненного цепким стальным взглядом, генерал твердо спросил: — Ну, вытянули из него что-нибудь?