И ещё Скальм — это аргумент, который сильно изменит расстановку сил в пользу людей. А ведь орки уже так близки к победе. Но они для меня при любых условиях будут врагами, я всецело на стороне людей. Так что я правильно делаю, готовя этот козырь. Главное — до срока постараться сохранить его в тайне, да и потом не раскрывать полностью. Ещё нужно будет очень хорошо подумать, как его использовать. Ведь, по сути, абсолютная победа людей также ведёт к гибели, но, как, и почему? Не понимаю! Ладно, надо выбрасывать из головы эти рассуждения. Придёт время, тогда всё и пойму. А пока делай, что должен, и будь, что будет.
* * *
«Похолодало» — подумал Император Максимилаен, кутаясь в полы тёплого плаща, сшитого из идеально выделанных мягких шкур начи. Он вышел из шатра и посмотрел вокруг. Темное небо, без проблеска луча света из низких серых туч. Пустые поля, по-зимнему тусклые перелески. И каменный замок с посадом. Постройки дополнительно окружены высокой стеной с пятью башнями, на которых суетятся маленькие из-за расстояния фигурки людей.
Замок. Твердыня, обещающая защиту. Крепость. Одна из тысяч тех, что олицетворяют мощь империи и вселяют уверенность в смятённые годами тяжёлой войны души людей. Неприступная цитадель, предназначенная для обороны от орков, но сейчас находящаяся в осадном кольце тех, кто её строил для своей безопасности.
К Императору подвели белого коня. Одним слитным движением Максимилаен взлетел в седло и в окружении телохранителей поехал к группе всадников в доспехах, отливающих благородной желтизной древнего металла, покрытого вязью рун. Навстречу императору выдвинулся всадник на гнедом коне. На секунду встретились взгляды. Синий свет из глаз императора и голубой Архимага как бы ударили по рукам, приветствуя друг друга.
Из рядов всадников послышались хвалебные приветственные речи. Максимилаен взмахнул рукой, прерывая льстивое словоизвержение, и молча поехал вперёд, разрезая, словно нож масло, толпу, которая смыкалась вслед за императором и его телохранителями. Обычно Император хоть как-то отвечал на приветствия придворных, но не сегодня. Сегодня он не хотел ничего говорить и его прекрасно понимал Архимаг Арноис, единственный, кто поехал совсем рядом со своим сюзереном, отстав от него на шаг коня.
Конь Императора подвёз своего хозяина к штандарту Императорского гвардейского полка. Серое полотно с остатками золотой каймы и красным ромбом в середине, тяжёлое от влаги, которая ещё недавно взвесью висела в воздухе, вяло шевелилось на ветру.
Боевое знамя. Некогда белое, теперь посеревшее от стирок, покрытое сетью швов и пятнами заплаток в прожжённых местах, как будто старый ветеран спокойно и достойно ждало предстоящего боя. Так же обманчиво расслабленно, но твёрдо вокруг него стояли ряды солдат. С лицами покрытыми шрамами, с выровненными вмятинами на доспехах, с оружием, которое очевидно было использовано по назначению не раз и не два.