— Не плачь, дочка! Не плачь! Не к добру это! — Он достал из кармана несколько медных монет. — На, возьми! Если придет Сяо Ли, купи у него засахаренных бобов! Вот и полакомишься!
Отец знал, что нынешней ночью Сяо Ли будет торговать до самого рассвета и все окрестные ребятишки, которым не но карману дорогие сладости, станут его непременно ждать.
Сяо Ли появился на улице скоро. Сестренка собралась уже бежать, как вдруг дверь в комнату отворилась и в ней показалась тетя.
— Племянница! Я тебе дала их… чтобы ты накормила собаку. Поди-ка сюда! Ну иди же, иди! — Тетя сунула в руку девочки новенькую красную ассигнацию и с шумом захлопнула дверь. Сестренка убежала и скоро вернулась, неся пакетик сладких бобов с финиками и две палочки с засахаренными фруктами — танхулу.
— Тетя! — крикнула она. — Возьми одну палочку! Смотри, какие белые яблочки!
— Я сплю! — послышалось из тетиной комнаты. — Увидимся в будущем году!
«Если у сестры так закончится старый год, будущий с самого начала может оказаться для нас несчастливым!» — подумал отец. Он подошел к тетиной двери.
— Сестрица! — В его голосе слышалась растерянность. — Может, сыграешь с нами?.. Я и дочка…
— А деньги у вас есть? — послышался вопрос.
— Сыграем на «железные» бобы!
За дверью раздался смешок, а потом «пфу!» — это тетя погасила лампу. Отец вернулся на место.
— Главное, я ее рассмешил! — тихо сказал он. — Может быть, завтра ничего дурного и не случится!
Отец и дочь уселись рядышком и принялись за сладости.
— Хорошо, если бы шестого к нам пришла сестрица! — сказала девочка.
— Верно, хорошо!
— А что мы для нее приготовим?.. Свекор со свекровью вон как едят, а ей ничего не достается!
Отец промолчал. Ему тоже хотелось вкусно накормить свою дочь, да вот только…
— А когда братцу исполнится месяц, надо… — Сестренка вдруг замолчала.
Отец в свое время мечтал, что семья отпразднует Новый год хоть и скромно, но весело, однако уже сейчас видно, что веселья не получится.
Отец не смел сомневаться в вечности и несокрушимости Дайцинской империи. Но одно дело императорский трон, который, возможно, простоит еще тысячи и тысячи лет, а другое — служба в знаменных частях. Сумеет ли его сын получить должность в войсках? Рождение наследника — самая большая радость, но порой случается, что оно приносит и большое горе!
— А мой братец вроде как подрос! — проговорила сестренка, обсасывая боб. Ей хотелось сказать что-то приятное, чтобы хоть немного развеселить отца. — Наверное, он станет офицером в кавалерии, как муж сестрицы, и у него будет шляпа с шариком пятого ранга!