Когда Эйнштейну было десять, родители отдали его в гимназию Луитпольда, где, как считают историки, у него и выработалось недоверие к властным фигурам. Эта черта очень помогла ему в научной работе. Привычка все воспринимать скептически позволила с легкостью ставить под сомнение многие устоявшиеся научные представления.
В 1895 году Эйнштейн хотел досрочно окончить школу и для этого сдавал вступительные экзамены в Политехническую школу в Цюрихе, где рассчитывал получить степень по электротехнике. Вот что он писал тогда о своих планах и намерениях:
«Если мне повезет и я сдам экзамены, я поеду в Цюрих. Там я пробуду четыре года и буду изучать математику и физику. Я мечтаю стать учителем в этой отрасли естественных наук с упором на теоретическую часть. Этот план возник у меня по следующим причинам. Прежде всего, дело в моей склонности к абстрактному и математическому мышлению и в недостатке воображения и практических навыков».
Эйнштейн провалил экзамены по гуманитарным дисциплинам, и в Политехническую школу его не приняли. Тогда родители определили его в выпускной класс средней школы в швейцарском городе Арау в надежде, что это даст ему второй шанс на поступление в Политехническую школу. Так и получилось, и Эйнштейн окончил это учебное заведение в 1900 году. Тогда же он полюбил Милеву Марич, и в 1901 году, еще до брака, она родила ему первого ребенка – дочь Лизерль. О судьбе Лизерль почти ничего не известно, однако, судя по всему, она либо от рождения страдала каким-то неизлечимым недугом, либо тяжело заболела в младенчестве, после чего ее отдали в приемную семью, и она умерла примерно в два года. Эйнштейн с Милевой поженились в 1903 году.
Год рождения Ганса Альберта – 1905-й – был чудесным годом, annus mirabilis, в биографии ученого. Эйнштейну удавалось сочетать родительские обязанности и работу в патентном бюро от звонка до звонка – и при этом опубликовать четыре фундаментальные научные статьи, и все это без доступа к источникам и ресурсам, который дала бы ему академическая должность.
Весной того года Эйнштейн послал три статьи в немецкое периодическое издание Annalen der Physik («Анналы физики»). Все три статьи вышли одновременно в 17-м номере журнала. Первую свою статью, о кванте света, сам Эйнштейн называл «очень революционной». В ней он исследовал феномен кванта (фундаментальной единицы энергии), который открыл немецкий физик Макс Планк. Эйнштейн нашел объяснение фотоэлектрическому эффекту: на каждый выпущенный электрон высвобождается определенное количество энергии. А согласно представлению о квантах, энергия испускается порциями, которые можно описать только целыми числами. Эта теория заложила основу существенной части квантовой механики. Эйнштейн предположил, что свет следует считать совокупностью независимых частиц энергии, однако, что примечательно, не привел никаких данных наблюдений. Он просто выдвинул гипотезу о существовании «кванта света» из чисто эстетических соображений.