***
Огонь неровными бликами отражался на сосредоточенных лицах нелюдей.
Небольшой отряд сидел вокруг костра, довольно быстро расправляясь с несколькими пойманными по дороге зверюшками. Импровизированный вертел уже опустел. Луна, отбрасывая белые блики, клонилась к горизонту, ещё пара-тройка часов, и с противоположной стороны появятся первые лучи солнца. Ели молча и быстро. Каждому было о чём подумать, да и не до разговоров – нужно продолжать путь.
– О, а вот и свободное племя, – хмыкнул Тиэль, поглядывая на две хвостатые тени, появившиеся на полянке.
У костра с довольно-сытым видом растянулись огромный чёрный волк и белоснежный ирбис. Друзья вполне оправданно решили, что четыре лапы лучше, чем две ноги, а звериные инстинкты и чутьё в лесу не лишние.
– Идём. После рассвета доберёмся до поселения, там узнаем, может, кто что видел, да и картассами разживёмся.
Эльф слегка дёрнул уголком губ – да, для светлого эти создания тьмы не самое приятное соседство, но делать нечего. Обычные верховые кони в Нижнем мире почти не встречались. Оно и понятно: крупные, мощные картассы гораздо лучше и быстрее преодолевали большие расстояния, раздвоенные копыта позволяли спокойно передвигаться по холмистой и горной местности.
– Ты чувствуешь её? – Дан поравнялся с Владом. – Да не сверкай так глазами – я тебе не соперник. С Риной мы давно всё обговорили, она видит во мне только друга. Так что у тебя есть все шансы, – последнюю фразу проговорил с ухмылкой.
Демон глянул на вампира, в глазах мелькнуло понимание.
– Чувствую. Плохо, но чувствую. В себя пока не пришла. Сколько продлится действие заклинания – сказать не могу.
– Наверное, это к лучшему – значит, жива и ничего не чувствует. Так лучше, – кивнул своим мыслям Дан.
Влад не ответил.
Небольшое поселение прямо у подножья холма встретило их зимним спокойствием. Высший решительно направился к самому основательному дому. В отличие от человеческих селений, демоны не старались показать свой статус с помощью украшений. Тут было проще – чем выше положение демона, тем основательнее и массивнее жилище, дизайн при этом сильным разнообразием не страдал.
– Мой вир, – хозяин дома быстро опустился на колено, приложив руку к сердцу.
– Мне и моим спутникам нужны самые выносливые картассы.
– Да, мой вир. Их сейчас подготовят, проходите. Дасия! Накрывай стол.
Если разношёрстная компания, особенно присутствие в ней двух светлых эльфов, и вызвала удивление хозяина дома, то он его никак не выказал.
Влад молча прошёл в указанном направлении в сторону комнаты. Друзья понимающе переглянулись – тон, вид, манера общения Влада моментально изменились. Здесь этот демон был Владарт дер Карт Горс, старший принц высшего дома демонов, торен.