Незнакомец крепко, но не больно вцепился в мой локоть и я поняла, что попалась. Кричать? Брыкаться? Кусаться? Ну, хоть бы кто-то вышел из-за угла!
И он вышел. Мелкий, лысоватый мужчина, с округлым пузиком.
— Доброго здоровья, милейший! — поприветствовал он кудрявого и, склонив голову, покосился на меня.
А мне словно песок в рот насыпали — все слова растерялись.
— Да вот, абитуриентку веду к актовому залу. Собрание началось уже? — спросил мой провожатый.
— Да какой там! Народу сто-о-олько. Толчея у входа, никак не успокоят молодежь. Вы там не пройдёте, это точно! Разве что…
Громадина цыкнул, а лысый понимающе кивнул. Быстро распрощавшись с коротышкой, мы пошли дальше.
— Почему вы меня так крепко держите? — взмолилась я, дёрнув локоть. — Не убегу ведь.
— Да кто вас знает молодых магов, — он отпустил меня и услужливо подставил руку. — Вы вечно летаете сломя голову, а потом расшибаете носы и ревёте, как белуги. Ты так и не сказала откуда ты?
— Северный Ортогрон, — произнесла я третий раз за день.
— Мрачное местечко, но красивое очень, — задумчиво протянул черноволосый.
Навстречу нам выплыла тучная уборщица. Швабра бегала перед ней сама по себе.
— Добрый день…
— И вам не хворать, — перебил её мужчина и резко завернул за угол, увлекая меня за собой.
Издали послышался гул голосов, будто в Академию прорвался рой шершней. Мы подошли к широкой лестнице, и у меня, как бешеное, заколотилось сердце.
Остановилась, пытаясь обуздать страх толпы, что подступил к горлу терпкой оскоминой. Я уже представляла множество чужих лиц. И все будут пялиться на меня в моём мятом платье, будто на прокажённую! Фу!
— Спасибо вам, господин, — проговорила я, опуская глаза. — Вы очень помогли мне.
— Ещё нет, — проворчал он, зыкрая в толпу. Затем обернулся и приложил палец к губам. — Ни слова, — шепнул мне в ухо.
И почему от горячего дыхания у меня подкосились ноги? Нет, это от страха. Точно от него! Какое там дыхание? Я судорожно сглотнула и осторожно кивнула.
Мы поднялись до середины лестницы. Толпа рассыпалась под стеной, возле окон; молодежь кучковалась и хохотала так, что мне хотелось закрыть уши. Неужели только мне так страшно?
Черноволосый неожиданно остановился и, обернувшись, ринулся к двери, что пряталась в углу. Неприметная, с облупленной краской. Пальцы кудрявого скрючились, как у старика, а на ладони образовался алый шарик. Он соскочил, как пушинка, и скользнул в замочную скважину. Щелкнул замок, и меня впихнули в узкое пространство с низким потолком. Чтобы поместиться, мужчина пригнул голову и навис надо мной.