И вот я, бережно неся в ларце с мягкой бархатной подкладкой закупоренную пробирку со своей новой разработкой, пробираюсь по дорожкам сада, дабы совершить задуманное. В саду по причине обеденного времени совершенно пусто, так что, надеюсь, жертв не будет. За разрушения ничего сказать пока не могу — время покажет.
Далее привожу рассказ одной придворной дамы, с которой у меня сложились добрые отношения, о том, что происходило на пропущенном мной обеде.
«Сидим, едим, беседуем. Твое место рядом с демоном пустует. Демон хмурится, поглядывая то на пустой стул, то на дверь, и, в конце концов, не выдерживает: «Ваше Императорское Величество, а что случилось с леди Ларианой? Уж не заболела ли она?» А государь-то наш с кислой такой миной скорбно ему отвечает: «С утра была здорова. Наверное, испытания проводит». «Какие испытания?» — удивляется красноволосый. И тут как шарахнет! Аж уши заложило. Пол закачался, стекла повылетали. Все чуть под стол не попадали. И така-а-я тишина наступила! Комар пролетит — услышишь. А государь-то так блаженно разулыбался и говорит радостно: «Ну вот, испытала. Кажется, дворец выстоял. А вы обедайте, обедайте…»
Демоны аж зубами клацнули, так резко отвисшие челюсти захлопнули. А лорд Сарден такой заду-у-умчивый стал… Сидит, в тарелке вилкой ковыряется, а в рот закладывать забывает. Так вот обед и прошел».
***
Спустя неделю наш дворец покинули и демоны, благополучно уладив все дела с нашим императором. Обе стороны были весьма довольны достигнутыми договоренностями, как коты объевшиеся сметаны. Мне тоже пришлось присутствовать при проводах. Все проходило в рамках этикета, но в последний момент Сарден резко шагнул в мою сторону и, целуя руку, промурлыкал:
— Я чувствую, что мы с Вами еще встретимся, леди Лариана. Поэтому не буду прощаться надолго. — И быстро вскочил в седло. Портал в Иномирье демоны открывали за городом, чтобы избежать магических помех.
Я настолько оторопела от неожиданности, что ничего не смогла сказать в ответ. А проводив демонскую делегацию, я отправилась в свои апартаменты, заперлась и принялась в тысячный раз перечитывать прощальное письмо Ардара, которое служанка подкинула мне на кровать, пока я прощалась со своим драконом.
«Милая моя, нежная и любимая Лари!
Так не хочется с тобой расставаться! Душа просто на части рвется. Но ничего не могу сделать — мне надо возвращаться. Очень надеюсь, что наше расставание не будет долгим. Как и обещал, сватов пошлю сразу по приезде в Драконью империю. Буду каждую минуту вспоминать тебя и ждать нашей встречи. Постарайся, пока меня нет рядом, не вляпаться в неприятности! Лучше сиди во дворце и никуда не высовывайся! Я люблю тебя и не смогу пережить потери. Ты знаешь об этом.