Хорошего настроения, ясное дело, мне это не прибавляло, а очень даже наоборот — с каждым днем я становилась все мрачнее и мрачнее. За последнюю неделю я уже дважды испытала новые взрывчатые и сверхгорючие вещества на своем полигоне, но даже это не принесло мне ожидаемого успокоения. А выбитые во всем императорском дворце окна посередь зимы нашего государя, определенно, не радовали.
Так что, когда я в ультимативной форме потребовала командировку хоть куда-нибудь за любым, даже самым простеньким артефактом, дядя чуть не захлопал в ладоши от радости и тут же выдал мне ряд предложений на этот счет. Не иначе как сам был уже готов отправить меня куда подальше, ага.
Перебрав все предложенные варианты, я выбрала для себя самый приемлемый на данный момент: чтобы ехать не особо далеко и долго и известно куда (зима все-таки, и вдруг послы от драконов прибудут), да и направление — на северо-запад (опять же, поближе к драконам — и чего меня все к ним тянет?).
Итак. Место — графство Иртин. Артефакт — окаменевшее яйцо древней мифической уже птицы-говорухи. Зачем оно нашему императору — доподлинно неизвестно, но для коллекции точно сойдет, все-таки весьма редкая диковинка. И яйцо это совсем не обязательно красть, можно просто выкупить у графа, он не против. Так что путешествие обещает быть безопасным. А я хоть отвлекусь немного от своих тяжелых дум.
Собираться мне долго не надо: я всегда готова к неожиданным путешествиям, поэтому в шкафу постоянно стоят собранные сумки со всем необходимым. Только теплых вещей добавила — и готово. Взяв с собой только двоих телохранителей — незаменимую Фарраду и еще одного крепкого мужика в годах, — я вскочила в седло и рванула к западным воротам — прочь из города. Оставив городскую стену за спиной, мы пустили коней в галоп, чтобы до темноты успеть добраться до приличного постоялого двора, который можно было найти, миновав несколько деревень, в крупном селе Озерки.
В село мы въехали уже почти в темноте и вскоре уже расседлывали лошадей в конюшне постоялого двора. Зимой постояльцев было немного, зато зал был битком: ну где еще скоротать длинный вечерок селянам, как не за кружечкой пенного эля? Или чего покрепче, что наблюдалось почти за каждым столом.
Заказав ужин и кинув вещи в комнаты, мы втроем уселись за единственным свободным столом в темном углу под лестницей (Ардара очень не хватает на столь излюбленном им месте) и принялись ждать заказ. В зале было весьма оживленно, посетители уже успели достаточно разогреться спиртным, смех и шутки слышались со всех сторон. А у меня в душе было так грустно-грустно… Что захотелось срочно напиться. Ну, а чем обычно напиваются путешествующие леди? Правильно, самым дорогим эльфийским вином. Откуда же в каком-то сельском трактире эльфийское вино, спросите вы? Так село-то стоит на главном торговом Западном тракте, где какие только купцы не проезжают. Поэтому в подобных местечках можно встретить такие деликатесы, какие и не во всяком столичном ресторане подают.